În iulie 2021, într-o lună deosebit de caldă, un incendiu de vegetație a izbucnit într-o pădure deasă de molid negru și mesteceni cu scoarță exfoliată, pe campusul nordic al Universității din Alaska, Fairbanks. Probabil provocat de un fulger, focul a ars peste un covor uscat de mușchi de pene și licheni, înainte de a urca în coroanele copacilor. Până când agențiile de pompieri au intervenit, flăcările ajunseseră la 12 picioare înălțime și ridicau o coloană de fum de 500 de picioare.

La câteva zile de la aniversarea a cinci ani de la incendiul Yankovich Road, un reporter a urmat trei membri ai Consorțiului de Știința Incendiilor din Alaska în pădurea boreală, mergând pe pârtii de schi fond, mărginite de coada-calului cu pene. În 2024, organizația – care găzduiește prezentări pentru a ține managerii de incendii la curent cu noile dezvoltări în știința incendiilor – a ajutat la transformarea zonei într-o potecă educațională, cu panouri interpretative de-a lungul traseului. La aproximativ o jumătate de milă, orizontul se deschidea la un pâlc rar de trunchiuri de copaci goi, înnegriți, lipsiți de ace și de vecini.

Hilary Shook, coordonatoarea consorțiului, a pășit de pe potecă cu sonda ei de dezgheț, o tijă metalică ascuțită în formă de T, folosită pentru a detecta limita superioară a permafrostului – stratul străvechi de sol înghețat care se află sub 15% din uscatul emisferei nordice și stochează de aproximativ două ori mai mult carbon decât atmosfera. Un test al solului chiar în afara cicatricei arse a lovit stratul asemănător betonului la aproximativ un picior sub suprafață. Dar acolo unde focul arsese mușchiul și solul superior bogat în materie organică care izolează permafrostul, sonda s-a afundat de cel puțin trei ori mai adânc. „Acesta a fost un efect imediat al incendiului”, a spus Alison York, coordonatoarea ieșită din funcție a organizației. „Când am monitorizat imediat după, se dezghețase deja destul de mult.”

Acest instrument rudimentar, care oferă o măsură a adâncimii dintr-un singur punct al pământului, dezvăluie o problemă în escaladare în întregul nord îndepărtat. Pe măsură ce schimbările climatice alimentează incendii din ce în ce mai frecvente și mai severe la latitudinile nordice ale planetei, acestea accelerează dezghețarea din ce în ce mai multui permafrost. Acest lucru permite materiei organice să se descompună și să elibereze gaze cu efect de seră puternice care contribuie la un efect de feedback climatic în spirală, propulsând mai multă încălzire, mai multe incendii și pierderea și mai multui permafrost.

Cel mai dramatic, incendiile de vegetație în intensificare din Canada au eliberat mai mult carbon decât emisiile combinate de combustibili fosili ale națiunii în 2023. Ca și în Alaska, multe dintre aceste megaincendii au loc în zone vaste izolate, unde politica este să le lase să ardă atâta timp cât nu amenință habitatele umane. Totuși, dacă incendiile în intensificare și încălzirea sunt lăsate necontrolate, pădurile boreale și permafrostul lumii ar putea trece din ce în ce mai mult de la uriașe puțuri de carbon la surse masive de carbon atmosferic.

Acum, echipe internaționale de cercetători din SUA, Canada și alte părți se grăbesc să înțeleagă ce este în joc, financiar și ecologic. Ei analizează măsuri preventive, cum ar fi arderile controlate, și studiază potențialul de a detecta și stinge rapid incendiile de vegetație înainte de a scăpa de sub control. Ei explorează chiar ceea ce era cândva de neconceput: trimiterea de pompieri umani nu pentru a salva vieți sau structuri, ci pentru a proteja una dintre marile rezerve de carbon ale planetei noastre. „Trebuie să găsim o modalitate mai bună de a trăi cu incendiile de vegetație”, spune Brendan Rogers, om de știință senior la Woodwell Climate Research Center, una dintre principalele organizații care conduc efortul de cercetare vag colaborativ. „Chiar cred că poate face o diferență semnificativă.”

Woodwell, Institutul Polis pentru Guvernanță Ecologică al Universității Victoria și organizația non-profit Alaska Venture Fund sunt acum parteneri într-o inițiativă de milioane de dolari cunoscută sub numele de North Fire, pentru a studia și a crește conștientizarea publicului cu privire la beneficiile potențiale ale acestor intervenții, relatează MIT Technology Review. Ideea este complicată și controversată din mai multe motive. Incendiile de vegetație sunt o componentă naturală și necesară a unei păduri sănătoase