2021年7月、特に暖かい月に、アラスカ大学フェアバンクス校の北側キャンパスにあるトウヒと剥がれかけたシラカバの密林で山火事が発生した。落雷が原因の可能性があるが、火災は乾燥した羽毛状のコケと地衣類の絨毯を焼き尽くし、やがて樹冠へと燃え広がった。消防機関が対応した頃には、炎は長さ12フィートに達し、高さ500フィートの煙柱を上げていた。

ヤンコビッチ・ロード火災の5周年を数日前に控えたある日、記者はアラスカ火災科学コンソーシアムのメンバー3人に同行し、羽毛状のスギナが並ぶクロスカントリースキーコース沿いの北方林を歩いた。2024年、この組織は—山火事管理者に火災科学の最新動向を伝えるプレゼンテーションを主催している—この地域を解説看板付きの教育用遊歩道に変える手助けをした。約0.5マイル進むと、針葉と隣人を剥ぎ取られた裸の黒焦げの幹がまばらに立つ向こうに地平線が開けた。

コンソーシアムのコーディネーター、ヒラリー・シュックは、永久凍土の上端—北半球の陸地の約15%を下敷きにし、大気の約2倍の炭素を蓄える古代の凍土層—を検出するT字型の先端が尖った金属棒「融解プローブ」を持って小道を外れた。焼け跡のすぐ外の地面を試すと、コンクリートのような層に地表から約1フィートで当たった。しかし、火災が永久凍土を断熱するコケと有機物に富む表土を焼き払った場所では、プローブは少なくとも3倍の深さまで沈んだ。「あれは火災の即時的な影響でした」と、組織の outgoing コーディネーター、アリソン・ヨークは言う。「直後にモニタリングしたとき、すでにかなり融けていました」。

この初歩的な道具は、地表の一点から深さを測るだけだが、極北全域で深刻化する問題を明らかにしている。気候変動が地球の北緯地域でますます頻繁で激しい火災を引き起こすにつれ、それらはますます多くの永久凍土の融解を加速させている。これにより有機物が分解され、強力な温室効果ガスが放出されて気候フィードバック効果が悪循環し、さらなる温暖化、さらなる火災、そしてさらなる永久凍土の喪失を促す。

最も劇的なのは、カナダで激化する山火事が2023年に同国の化石燃料排出量の合計を上回る炭素を放出したことだ。アラスカと同様、これらの大規模火災の多くは広大な遠隔地で発生し、人間の居住地を脅かさない限り燃やし続けるのが方針だ。しかし、激化する火災と温暖化が放置されれば、世界の北方林と永久凍土はますます巨大な炭素吸収源から大気中の炭素の大規模な放出源へと移行する可能性がある。

現在、米国、カナダ、その他の国々の国際研究チームが、財政的にも生態学的にも何が危険にさらされているかを理解しようと奔走している。彼らは計画焼きなどの予防策を検討し、山火事が手に負えなくなる前に迅速に検出・消火する可能性を研究している。かつては考えられなかったこと—人命や建造物を救うためではなく、地球の偉大な炭素貯蔵庫の一つを守るために人間の消防士を送り込むこと—さえ模索している。「山火事とうまく共存するより良い方法を見つける必要があります」と、緩やかな共同研究の取り組みを推進する主要組織の一つ、ウッドウェル気候研究センターの上級科学者ブレンダン・ロジャースは言う。「それは意味のある違いを生み出せると思います」。

MITテクノロジーレビューが報じたところによると、ウッドウェル、ビクトリア大学のポリス生態ガバナンス研究所、非営利のアラスカ・ベンチャー・ファンドは現在、ノース・ファイアと呼ばれる数百万ドル規模のイニシアチブで提携し、これらの介入の潜在的利益を研究し、一般の認識を高めている。このアイデアは、いくつかの理由で複雑かつ物議を醸している。山火事は健全な生態系の自然で必要な要素である—