Nel luglio 2021, durante un mese particolarmente caldo, un incendio boschivo si è acceso in una fitta foresta di abeti neri e betulle bianche dalla corteccia che si sfoglia, nel campus settentrionale dell'Università dell'Alaska a Fairbanks. Probabilmente innescato da un fulmine, l'incendio ha bruciato un tappeto asciutto di muschi piumosi e licheni prima di salire fino alle chiome. Quando le agenzie antincendio sono intervenute, le fiamme avevano raggiunto i 12 piedi di lunghezza e sollevato una colonna di fumo di 500 piedi.

A pochi giorni dal quinto anniversario dell'incendio di Yankovich Road, una giornalista ha seguito tre membri dell'Alaska Fire Science Consortium nella foresta boreale, camminando lungo piste da sci di fondo bordate di equiseti piumosi. Nel 2024, l'organizzazione – che ospita presentazioni per tenere aggiornati i gestori degli incendi sulle novità della scienza del fuoco – ha contribuito a trasformare l'area in un sentiero didattico, con cartelli interpretativi lungo il percorso. A circa mezzo miglio di distanza, l'orizzonte si è aperto su un rado boschetto di tronchi neri e spogli, privati di aghi e di vicini.

Hilary Shook, coordinatrice del consorzio, è scesa dal sentiero con la sua sonda per lo scongelamento, un'asta metallica appuntita a forma di T usata per rilevare il limite superiore del permafrost – l'antico strato di suolo ghiacciato che sta sotto il 15% della terra dell'emisfero settentrionale e immagazzina circa il doppio del carbonio dell'atmosfera. Un test del terreno appena fuori dalla cicatrice dell'incendio ha raggiunto lo strato simile al cemento a circa un piede sotto la superficie. Ma dove il fuoco aveva bruciato il muschio e il suolo ricco di sostanza organica che isola il permafrost, la sonda è affondata almeno tre volte più in profondità. "È stato un effetto immediato dell'incendio", ha detto Alison York, coordinatrice uscente dell'organizzazione. "Quando abbiamo monitorato subito dopo, si era già sciolto parecchio."

Questo strumento rudimentale, che offre una misura della profondità da un singolo punto nel terreno, rivela un problema in escalation in tutto il profondo nord. Mentre il cambiamento climatico alimenta incendi sempre più frequenti e gravi alle latitudini settentrionali del pianeta, questi accelerano lo scioglimento di sempre più permafrost. Ciò consente alla materia organica di decomporsi e rilasciare potenti gas serra che contribuiscono a un effetto di retroazione climatica a spirale, alimentando ulteriore riscaldamento, altri incendi e la perdita di ancora più permafrost.

In modo più drammatico, l'intensificarsi degli incendi in Canada ha rilasciato più carbonio delle emissioni combinate di combustibili fossili della nazione nel 2023. Come in Alaska, molti di questi mega-incendi si verificano in vaste aree remote dove la politica è lasciarli bruciare finché non minacciano habitat umani. Eppure, se gli incendi in intensificazione e il riscaldamento vengono lasciati senza controllo, le foreste boreali e il permafrost del mondo potrebbero sempre più passare da giganteschi pozzi di carbonio a massicce fonti di carbonio atmosferico.

Ora, squadre internazionali di ricercatori negli Stati Uniti, in Canada e altrove si stanno affannando per capire cosa è in gioco, finanziariamente ed ecologicamente. Stanno esaminando misure preventive, come gli incendi controllati, e studiando il potenziale per rilevare e spegnere rapidamente gli incendi prima che diventino incontrollabili. Stanno persino esplorando ciò che un tempo era impensabile: inviare vigili del fuoco umani non per salvare vite o strutture, ma per proteggere uno dei grandi serbatoi di carbonio del nostro pianeta. "Dobbiamo trovare un modo migliore per convivere con gli incendi boschivi", afferma Brendan Rogers, scienziato senior al Woodwell Climate Research Center, una delle principali organizzazioni che guidano lo sforzo di ricerca vagamente collaborativo. "Penso davvero che possa fare una differenza significativa."

Woodwell, il Polis Institute for Ecological Governance dell'Università di Victoria e la no-profit Alaska Venture Fund stanno ora collaborando a un'iniziativa da milioni di dollari nota come North Fire per studiare e sensibilizzare l'opinione pubblica sui potenziali benefici di questi interventi, secondo quanto riportato da MIT Technology Review. L'idea è complicata e controversa per una serie di motivi. Gli incendi boschivi sono una componente naturale e necessaria di un ecosistema sano...