В июле 2021 года, в особенно теплый месяц, лесной пожар вспыхнул в густом лесу черной ели и шелушащейся бумажной березы в северном кампусе Университета Аляски в Фэрбенксе. Возможно, вызванный молнией, огонь пронесся по сухому ковру из перистых мхов и лишайников, прежде чем подняться в кроны. К моменту прибытия пожарных служб пламя достигло 12 футов в длину и подняло 500-футовый столб дыма.

За несколько дней до пятилетней годовщины пожара на Янкович-роуд репортер последовал за тремя членами Аляскинского консорциума по науке о пожарах в бореальный лес, идя по трассам для беговых лыж, обрамленным перистым полевым хвощом. В 2024 году организация — которая проводит презентации, чтобы держать менеджеров по борьбе с лесными пожарами в курсе новых разработок в науке о пожарах — помогла превратить этот район в образовательную пешеходную тропу с пояснительными знаками, установленными вдоль маршрута. Примерно через полмили горизонт открылся у редкого насаждения голых, почерневших стволов деревьев, лишенных иголок и соседей.

Хилари Шук, координатор консорциума, сошла с тропы со своим щупом для оттаивания — Т-образным заостренным металлическим стержнем, используемым для обнаружения верхней границы вечной мерзлоты — древнего слоя мерзлой почвы, который лежит под 15% суши Северного полушария и хранит примерно вдвое больше углерода, чем атмосфера. Проверка земли сразу за границей выгоревшего участка показала бетоноподобный слой примерно в футе под поверхностью. Но там, где огонь уничтожил мох и богатую органикой верхнюю почву, изолирующую вечную мерзлоту, щуп погрузился как минимум втрое глубже. «Это был немедленный эффект пожара», — сказала Элисон Йорк, уходящий координатор организации. «Когда мы наблюдали сразу после, она уже довольно сильно оттаяла».

Этот примитивный инструмент, дающий измерение глубины в одной точке земли, выявляет нарастающую проблему по всему Крайнему Северу. Поскольку изменение климата способствует все более частым и сильным пожарам в северных широтах планеты, они ускоряют оттаивание все большего количества вечной мерзлоты. Это позволяет органическому веществу разлагаться и выделять мощные парниковые газы, которые способствуют спиралевидному эффекту климатической обратной связи, вызывая больше потепления, больше пожаров и потерю еще большего количества вечной мерзлоты.

Наиболее драматично: усиление лесных пожаров в Канаде привело к выбросу большего количества углерода, чем совокупные выбросы от ископаемого топлива страны в 2023 году. Как и на Аляске, многие из этих мегапожаров происходят в огромных отдаленных районах, где политика заключается в том, чтобы позволить им гореть, пока они не угрожают человеческому жилью. Однако если усиление пожаров и потепление не остановить, бореальные леса и вечная мерзлота мира могут все больше превращаться из гигантских поглотителей углерода в огромные источники атмосферного углерода.

Сейчас международные группы исследователей в США, Канаде и других странах спешат понять, что поставлено на карту — как в финансовом, так и в экологическом плане. Они рассматривают превентивные меры, такие как контролируемые выжигания, и изучают потенциал быстрого обнаружения и тушения лесных пожаров до того, как они выйдут из-под контроля. Они даже исследуют то, что когда-то было немыслимым: отправку людей-пожарных не для спасения жизней или строений, а для защиты одного из великих хранилищ углерода нашей планеты. «Нам нужно найти лучший способ сосуществовать с лесными пожарами», — говорит Брендан Роджерс, старший научный сотрудник Центра климатических исследований Вудвелла, одной из основных организаций, движущих это слабо скоординированное исследовательское усилие. «Я действительно думаю, что это может иметь значительную разницу».

Вудвелл, Институт экологического управления Полис при Университете Виктории и некоммерческий Фонд Аляски Венчур теперь сотрудничают в многомиллионной инициативе под названием North Fire, чтобы изучать и повышать осведомленность общественности о потенциальных выгодах этих вмешательств, сообщает MIT Technology Review. Идея сложна и противоречива по ряду причин. Лесной пожар является естественным и необходимым компонентом здорового