في يوليو 2021، خلال شهر دافئ بشكل استثنائي، اندلع حريق هائل في غابة كثيفة من التنوب الأسود والبتولا الورقية المتقشرة في الحرم الشمالي لجامعة ألاسكا في فيربانكس. ربما أشعلته صاعقة، فاجتاح اللهب سجادة جافة من الطحالب الريشية والأشنة قبل أن يتسلق إلى التيجان. بحلول الوقت الذي استجابت فيه وكالات مكافحة الحرائق، كانت ألسنة اللهب قد بلغت 12 قدمًا في الطول وأرسلت عمودًا من الدخان بارتفاع 500 قدم.

قبل أيام قليلة من الذكرى الخامسة لحريق طريق يانكوفيتش، تبع مراسل ثلاثة أعضاء من اتحاد علوم الحرائق في ألاسكا إلى الغابة الشمالية، سيرًا على مسارات التزلج الريفي على الثلج التي تصطف على جانبيها نباتات ذيل الحصان الريشية. في عام 2024، ساعدت المنظمة - التي تستضيف عروضًا لإبقاء مديري الحرائق على اطلاع بالتطورات الجديدة في علم الحرائق - في تحويل المنطقة إلى مسار مشي تعليمي، مع لافتات تفسيرية مثبتة على طول الطريق. على بعد حوالي نصف ميل، انفتحت الأفق عند مجموعة متناثرة من جذوع الأشجار العارية السوداء، التي جردت من الإبر والجيران.

نزلت هيلاري شوك، منسقة الاتحاد، عن المسار حاملة مسبار الذوبان الخاص بها، وهو قضيب معدني مدبب على شكل حرف T يستخدم للكشف عن الحد العلوي للتربة الصقيعية - الطبقة القديمة من التربة المتجمدة التي تكمن تحت 15% من الأرض حول نصف الكرة الشمالي وتخزن حوالي ضعف كمية الكربون الموجودة في الغلاف الجوي. اختبار الأرض خارج ندبة الحريق مباشرة اصطدم بالطبقة الشبيهة بالخرسانة على عمق قدم تقريبًا تحت السطح. لكن حيث أحرقت النار الطحالب والتربة السطحية الغنية بالمواد العضوية التي تعزل التربة الصقيعية، غاص المسبار على الأقل ثلاثة أضعاف العمق. قالت أليسون يورك، المنسقة الخارجة للمنظمة: "كان ذلك تأثيرًا فوريًا للحريق. عندما راقبنا مباشرة بعد ذلك، كانت قد ذابت بالفعل بشكل كبير."

هذه الأداة البدائية، التي توفر قياسًا للعمق من نقطة واحدة في الأرض، تكشف عن مشكلة متصاعدة عبر أقصى الشمال. مع تغير المناخ الذي يغذي حرائق متزايدة التكرار والشدة في خطوط العرض الشمالية للكوكب، فإنها تسرع ذوبان المزيد والمزيد من التربة الصقيعية. هذا يسمح للمواد العضوية بالتحلل وإطلاق غازات دفيئة قوية تساهم في تأثير تغذية مرتدة مناخية متصاعدة، مما يدفع المزيد من الاحتباس الحراري، والمزيد من الحرائق، وفقدان المزيد من التربة الصقيعية.

الأكثر دراماتيكية، أن حرائق الغابات المكثفة في كندا أطلقت كربونًا أكثر من انبعاثات الوقود الأحفوري المجتمعة للبلاد في عام 2023. كما هو الحال في ألاسكا، تحدث العديد من هذه الحرائق الهائلة في مناطق نائية شاسعة حيث تتمثل السياسة في تركها تحترق طالما أنها لا تهدد الموائل البشرية. ومع ذلك، إذا تُركت الحرائق المكثفة والاحتباس الحراري دون رادع، فإن الغابات الشمالية والتربة الصقيعية في العالم يمكن أن تتحول بشكل متزايد من أحواض كربون عملاقة إلى مصادر هائلة للكربون في الغلاف الجوي.

الآن، تهرع فرق بحثية دولية عبر الولايات المتحدة وكندا وأماكن أخرى لفهم ما هو على المحك، ماليًا وبيئيًا. إنهم ينظرون في تدابير وقائية، مثل الحرائق المتحكم بها، ويدرسون إمكانية الكشف السريع عن حرائق الغابات وإخمادها قبل أن تخرج عن السيطرة. إنهم حتى يستكشفون ما كان لا يمكن تصوره سابقًا: إرسال رجال إطفاء بشريين ليس لإنقاذ الأرواح أو الهياكل، بل لحماية أحد أكبر مخازن الكربون على كوكبنا. يقول بريندان روجرز، كبير العلماء في مركز وودويل لأبحاث المناخ، إحدى المنظمات الرئيسية التي تقود جهد البحث التعاوني غير الرسمي: "نحن بحاجة إلى إيجاد طريقة أفضل للتعايش مع حرائق الغابات. أعتقد حقًا أن ذلك يمكن أن يحدث فرقًا ذا مغزى."

وودويل، ومعهد بوليس للحوكمة البيئية بجامعة فيكتوريا، وصندوق ألاسكا فينشر غير الربحي، يتشاركون الآن في مبادرة بملايين الدولارات تُعرف باسم نورث فاير لدراسة ورفع الوعي العام حول الفوائد المحتملة لهذه التدخلات، كما يمكن لمجلة MIT Technology Review أن تذكر. الفكرة معقدة ومثيرة للجدل لعدد من الأسباب. حرائق الغابات هي مكون طبيعي وضروري لغابات صحية