2021년 7월, 유난히 더운 달에 알래스카 페어뱅크스 대학 북쪽 캠퍼스의 흑가문비나무와 껍질이 벗겨지는 자작나무가 빽빽한 숲에서 산불이 발생했다. 번개가 원인일 가능성이 있는 이 화재는 깃털이끼와 지의류가 덮인 건조한 지면을 태우고 나서 수관으로 번졌다. 소방 당국이 대응했을 때 불길은 길이 12피트에 달했고 500피트 높이의 연기 기둥을 내뿜었다.

얀코비치 로드 산불 5주년을 며칠 앞두고, 한 기자가 알래스카 화재과학 컨소시엄 소속 세 명과 함께 깃털 같은 속새가 늘어선 크로스컨트리 스키 코스를 따라 북방림으로 들어갔다. 2024년, 이 단체는 산불 관리자들에게 화재 과학의 새로운 발전을 알리기 위한 발표회를 주최하며 이 지역을 해설 표지판이 설치된 교육용 산책로로 조성하는 데 도움을 주었다. 약 0.5마일 지점에서 시야가 트이며 바늘과 이웃 나무들이 모두 벗겨진 검게 그을린 나목들이 드문드문 서 있는 모습이 나타났다.

컨소시엄 코디네이터인 힐러리 슈크는 동토 탐침을 들고 산책로를 벗어났다. T자형 뾰족한 금속 막대인 이 도구는 북반구 육지의 15%를 덮고 있으며 대기보다 약 두 배 많은 탄소를 저장하는 고대의 얼어붙은 흙층인 영구동토층의 상부 경계를 탐지하는 데 쓰인다. 불탄 자국 바로 바깥의 땅을 시험하자 콘크리트 같은 층이 지표 아래 약 1피트에서 걸렸다. 그러나 화재로 영구동토층을 단열해주던 이끼와 유기물이 풍부한 표토가 타버린 곳에서는 탐침이 적어도 세 배 더 깊이 박혔다. "그것은 화재의 즉각적인 영향이었습니다,"라고 이 단체의 퇴임 코디네이터인 앨리슨 요크가 말했다. "직후에 모니터링했을 때 이미 상당히 녹아 있었어요."

땅의 한 지점에서 깊이를 재는 이 원시적인 도구는 극북 지역 전반에 걸쳐 확대되는 문제를 드러낸다. 기후 변화가 지구 북위 지역에서 점점 더 빈번하고 심각한 화재를 부추기면서, 이는 점점 더 많은 영구동토층의 해빙을 가속화하고 있다. 이로 인해 유기물이 분해되어 강력한 온실가스를 방출하고, 이는 기후 피드백 효과를 소용돌이치게 하여 더 많은 온난화, 더 많은 화재, 그리고 더 많은 영구동토층의 손실을 재촉한다.

가장 극적으로는, 캐나다에서 심화되는 산불이 2023년 국가의 화석연료 배출량을 합친 것보다 더 많은 탄소를 방출했다. 알래스카에서처럼, 이러한 대형 화재 중 많은 수가 인간 거주지를 위협하지 않는 한 그냥 타도록 두는 정책이 적용되는 광활한 오지에서 발생한다. 그러나 심화되는 화재와 온난화를 방치한다면, 세계의 북방림과 영구동토층은 점점 거대한 탄소 흡수원에서 대기의 거대한 탄소 배출원으로 전환될 수 있다.

이제 미국, 캐나다 및 기타 지역의 국제 연구팀들이 재정적, 생태적 측면에서 무엇이 걸려 있는지 이해하기 위해 분주히 움직이고 있다. 그들은 통제된 소각 같은 예방 조치를 검토하고, 산불이 통제 불능으로 커지기 전에 신속히 탐지하고 진압할 잠재력을 연구하고 있다. 그들은 심지어 한때 상상할 수 없었던 일도 탐구하고 있다. 생명이나 구조물을 구하기 위해서가 아니라 지구의 위대한 탄소 저장고 중 하나를 보호하기 위해 인간 소방관을 투입하는 것이다. "우리는 산불과 더 잘 공존할 더 나은 방법을 찾아야 합니다,"라고 느슨한 협력 연구 노력을 주도하는 주요 기관 중 하나인 우드웰 기후 연구 센터의 선임 과학자 브렌던 로저스가 말했다. "저는 이것이 의미 있는 차이를 만들 수 있다고 생각합니다."

MIT 테크놀로지 리뷰가 보도할 수 있는 바에 따르면, 우드웰, 빅토리아 대학의 폴리스 생태 거버넌스 연구소, 그리고 비영리 단체 알래스카 벤처 펀드는 현재 이러한 개입의 잠재적 이점을 연구하고 대중 인식을 높이기 위한 수백만 달러 규모의 이니셔티브인 '노스 파이어'에 협력하고 있다. 이 아이디어는 여러 이유로 복잡하고 논란의 여지가 있다. 산불은 건강한 생태계의 자연적이고 필요한 구성 요소이다.