W lipcu 2021 roku, podczas wyjątkowo ciepłego miesiąca, pożar lasu wybuchł w gęstym borze świerka czarnego i łuszczącej się brzozy papierowej na północnym kampusie Uniwersytetu Alaski w Fairbanks. Prawdopodobnie wzniecony przez piorun, ogień przemknął przez suchy dywan mchów pierzastych i porostów, zanim wspiął się w korony drzew. Zanim agencje przeciwpożarowe zareagowały, płomienie osiągnęły długość 12 stóp i wysłały w górę kolumnę dymu o wysokości 500 stóp.

Kilka dni przed piątą rocznicą pożaru Yankovich Road, reporter podążył za trzema członkami Alaska Fire Science Consortium do lasu borealnego, idąc wzdłuż tras narciarskich wyłożonych pierzastymi skrzypami polnymi. W 2024 roku organizacja – która organizuje prezentacje, aby informować menedżerów ds. pożarów o nowych osiągnięciach w nauce o pożarach – pomogła przekształcić ten obszar w edukacyjną ścieżkę pieszą, z tablicami interpretacyjnymi rozmieszczonymi wzdłuż trasy. Około pół mili dalej horyzont otworzył się przy rzadkim stanowisku nagich, poczerniałych pni drzew, pozbawionych igieł i sąsiadów.

Hilary Shook, koordynatorka konsorcjum, zeszła ze szlaku ze swoją sondą do rozmrażania, w kształcie litery T, spiczastym metalowym prętem używanym do wykrywania górnej granicy wiecznej zmarzliny – starożytnej warstwy zamarzniętej gleby, która zalega pod 15% lądu na półkuli północnej i przechowuje około dwa razy więcej węgla niż atmosfera. Test gruntu tuż poza blizną po pożarze natrafił na betonopodobną warstwę około stopy pod powierzchnią. Ale tam, gdzie ogień spalił mchy i bogatą w materię organiczną wierzchnią warstwę gleby, która izoluje wieczną zmarzlinę, sonda zagłębiła się co najmniej trzy razy głębiej. „To był natychmiastowy efekt pożaru” – powiedziała Alison York, ustępująca koordynatorka organizacji. „Kiedy monitorowaliśmy zaraz potem, już się dość mocno rozmroziła”.

To prymitywne narzędzie, oferujące miarę głębokości z jednego punktu w ziemi, ujawnia narastający problem na dalekiej północy. Ponieważ zmiana klimatu napędza coraz częstsze i coraz bardziej dotkliwe pożary na północnych szerokościach geograficznych planety, przyspieszają one rozmrażanie coraz większych obszarów wiecznej zmarzliny. To pozwala materii organicznej rozkładać się i uwalniać silne gazy cieplarniane, które przyczyniają się do spiralu sprzężenia zwrotnego klimatu, napędzając dalsze ocieplenie, więcej pożarów i utratę jeszcze większej ilości wiecznej zmarzliny.

Najbardziej dramatycznie, nasilające się pożary w Kanadzie uwolniły w 2023 roku więcej węgla niż łączne emisje z paliw kopalnych tego kraju. Podobnie jak na Alasce, wiele z tych megapożarów występuje na rozległych odległych obszarach, gdzie polityka polega na pozwalaniu im płonąć, dopóki nie zagrażają siedliskom ludzkim. Jednak jeśli nasilające się pożary i ocieplenie pozostaną niekontrolowane, światowe lasy borealne i wieczna zmarzlina mogą coraz bardziej przekształcać się z gigantycznych pochłaniaczy węgla w ogromne źródła węgla atmosferycznego.

Teraz międzynarodowe zespoły badaczy w USA, Kanadzie i gdzie indziej ścigają się, aby zrozumieć, co jest stawką – finansowo, jak i ekologicznie. Przyglądają się środkom zapobiegawczym, takim jak kontrolowane wypalanie, i badają potencjał szybkiego wykrywania i gaszenia pożarów, zanim wymkną się spod kontroli. Badają nawet to, co kiedyś było nie do pomyślenia: wysyłanie ludzkich strażaków nie po to, by ratować życie lub budynki, ale by chronić jedno z wielkich magazynów węgla naszej planety. „Musimy wymyślić lepszy sposób współżycia z pożarami lasów” – mówi Brendan Rogers, starszy naukowiec w Woodwell Climate Research Center, jednej z głównych organizacji kierujących luźno współpracującym wysiłkiem badawczym. „Uważam, że może to zrobić znaczącą różnicę”.

Woodwell, Polis Institute for Ecological Governance na Uniwersytecie w Victorii oraz non-profit Alaska Venture Fund współpracują obecnie przy wartej wiele milionów dolarów inicjatywie znanej jako North Fire, aby badać i podnosić świadomość publiczną na temat potencjalnych korzyści tych interwencji – donosi MIT Technology Review. Pomysł jest skomplikowany i kontrowersyjny z wielu powodów. Pożar lasu jest naturalnym i niezbędnym składnikiem zdrowego