जुलाई 2021 में, एक विशेष रूप से गर्म महीने के दौरान, अलास्का विश्वविद्यालय, फेयरबैंक्स के उत्तरी परिसर में काले स्प्रूस और छिलती हुई पेपर बर्च के पेड़ों के घने जंगल में जंगल की आग भड़क उठी। संभवतः बिजली गिरने से शुरू हुई यह आग, फेदर मॉस और लाइकेन के सूखे कालीन पर फैलकर पेड़ों की चोटियों तक पहुंच गई। जब तक अग्निशमन एजेंसियों ने प्रतिक्रिया दी, लपटें 12 फीट लंबी हो चुकी थीं और 500 फीट ऊंचा धुआं का स्तंभ उठ रहा था।

यांकोविच रोड फायर की पांचवीं वर्षगांठ से कुछ दिन पहले, एक रिपोर्टर ने अलास्का फायर साइंस कंसोर्टियम के तीन सदस्यों के साथ बोरियल जंगल में प्रवेश किया, जो पंख जैसे फील्ड होर्सटेल से घिरे क्रॉस-कंट्री स्की ट्रेल्स पर चल रहे थे। 2024 में, इस संगठन - जो वाइल्डफायर प्रबंधकों को अग्नि विज्ञान में नवीनतम विकास से अवगत रखने के लिए प्रस्तुतियाँ आयोजित करता है - ने इस क्षेत्र को एक शैक्षिक वॉकिंग ट्रेल में बदलने में मदद की, जिसमें मार्ग के किनारे व्याख्यात्मक संकेत लगाए गए। लगभग आधा मील आगे, क्षितिज नंगे, काले पड़े पेड़ों के तनों के एक विरल समूह पर खुल गया, जो सुइयों और पड़ोसियों से छीन लिए गए थे।

कंसोर्टियम की समन्वयक हिलेरी शूक ने अपने थॉ प्रोब के साथ ट्रेल से कदम बाहर निकाला, एक टी-आकार की नुकीली धातु की छड़ जिसका उपयोग पर्माफ्रॉस्ट की ऊपरी सीमा का पता लगाने के लिए किया जाता है - जमी हुई मिट्टी की प्राचीन परत जो उत्तरी गोलार्ध के 15% भूभाग के नीचे है और वायुमंडल की तुलना में लगभग दोगुना कार्बन संग्रहीत करती है। जले के निशान के ठीक बाहर जमीन की जांच में लगभग एक फुट नीचे कंक्रीट जैसी परत मिली। लेकिन जहां आग ने पर्माफ्रॉस्ट को इंसुलेट करने वाली काई और कार्बनिक-समृद्ध ऊपरी मिट्टी को जला दिया था, वहां प्रोब कम से कम तीन गुना गहराई तक धंस गया। "यह आग का तत्काल प्रभाव था," संगठन की निवर्तमान समन्वयक एलिसन यॉर्क ने कहा। "जब हमने तुरंत बाद निगरानी की, तो यह पहले ही काफी पिघल चुका था।"

यह सरल उपकरण, जो पृथ्वी में एक बिंदु से गहराई का माप प्रदान करता है, सुदूर उत्तर में एक बढ़ती समस्या को उजागर करता है। जैसे-जैसे जलवायु परिवर्तन ग्रह के उत्तरी अक्षांशों में अधिक बार और गंभीर आग को बढ़ावा देता है, वे अधिक से अधिक पर्माफ्रॉस्ट के पिघलने को तेज कर रहे हैं। यह कार्बनिक पदार्थ को टूटने और शक्तिशाली ग्रीनहाउस गैसों को छोड़ने की अनुमति देता है जो एक बढ़ते जलवायु फीडबैक प्रभाव में योगदान करते हैं, जिससे अधिक वार्मिंग, अधिक आग, और और भी अधिक पर्माफ्रॉस्ट का नुकसान होता है।

सबसे नाटकीय रूप से, कनाडा में तीव्र होती जंगल की आग ने 2023 में देश के संयुक्त जीवाश्म ईंधन उत्सर्जन से अधिक कार्बन छोड़ा। अलास्का की तरह, इनमें से कई महाआग विशाल दूरस्थ क्षेत्रों में होती हैं जहां नीति यह है कि जब तक वे मानव आवासों को खतरा नहीं देतीं, उन्हें जलने दिया जाए। फिर भी अगर तीव्र होती आग और वार्मिंग को बिना रोक के छोड़ दिया जाता है, तो दुनिया के बोरियल जंगल और पर्माफ्रॉस्ट विशाल कार्बन सिंक से वायुमंडलीय कार्बन के विशाल स्रोत में तेजी से बदल सकते हैं।

अब, अमेरिका, कनाडा और अन्य जगहों पर शोधकर्ताओं की अंतरराष्ट्रीय टीमें यह समझने के लिए जुट रही हैं कि दांव पर क्या है, आर्थिक और पारिस्थितिक दोनों रूप से। वे नियंत्रित जलाने जैसे निवारक उपायों को देख रहे हैं, और जंगल की आग को बेकाबू होने से पहले तेजी से पता लगाने और बुझाने की क्षमता का अध्ययन कर रहे हैं। वे उस चीज की भी खोज कर रहे हैं जो कभी अकल्पनीय थी: मानव अग्निशामकों को नहीं भेजना जान या संरचनाओं को बचाने के लिए, बल्कि हमारे ग्रह के कार्बन के महान भंडारों में से एक की रक्षा के लिए। "हमें जंगल की आग के साथ जीने का एक बेहतर तरीका खोजने की जरूरत है," वुडवेल क्लाइमेट रिसर्च सेंटर के वरिष्ठ वैज्ञानिक ब्रेंडन रोजर्स कहते हैं, जो इस ढीले-ढाले सहयोगी शोध प्रयास को चलाने वाले मुख्य संगठनों में से एक है। "मुझे लगता है कि यह एक सार्थक बदलाव ला सकता है।"

वुडवेल, यूनिवर्सिटी ऑफ विक्टोरिया के पोलिस इंस्टीट्यूट फॉर इकोलॉजिकल गवर्नेंस, और गैर-लाभकारी अलास्का वेंचर फंड अब नॉर्थ फायर नामक एक बहु-मिलियन-डॉलर की पहल पर साझेदारी कर रहे हैं, जो इन हस्तक्षेपों के संभावित लाभों का अध्ययन करने और सार्वजनिक जागरूकता बढ़ाने के लिए है, एमआईटी टेक्नोलॉजी रिव्यू रिपोर्ट कर सकता है। यह विचार कई कारणों से जटिल और विवादास्पद है। जंगल की आग स्वस्थ का एक प्राकृतिक और आवश्यक घटक है