Im Juli 2021, während eines besonders warmen Monats, entzündete sich ein Waldbrand in einem dichten Wald aus Schwarzfichten und abblätternden Papierbirken auf dem nördlichen Campus der University of Alaska, Fairbanks. Möglicherweise durch Blitzschlag ausgelöst, fraß sich das Feuer durch einen trockenen Teppich aus Feder- und Flechtenmoosen, bevor es in die Baumkronen stieg. Als die Feuerwehr reagierte, hatten die Flammen bereits eine Länge von 12 Fuß erreicht und eine 500 Fuß hohe Rauchsäule aufsteigen lassen.

Wenige Tage vor dem fünfjährigen Jubiläum des Yankovich Road Fire folgte ein Reporter drei Mitgliedern des Alaska Fire Science Consortium in den borealen Wald, entlang von Langlaufloipen, die von federartigem Acker-Schachtelhalm gesäumt waren. Im Jahr 2024 half die Organisation – die Präsentationen veranstaltet, um Waldbrandmanager über neue Entwicklungen in der Feuerwissenschaft auf dem Laufenden zu halten –, das Gebiet in einen Lehrpfad zu verwandeln, mit Schautafeln entlang der Route. Etwa eine halbe Meile weiter öffnete sich der Horizont bei einem spärlichen Bestand nackter, geschwärzter Baumstämme, die ihrer Nadeln und Nachbarn beraubt waren.

Hilary Shook, die Koordinatorin des Konsortiums, verließ den Pfad mit ihrer Auftaumsonde, einer T-förmigen, spitzen Metallstange, mit der die obere Grenze des Permafrosts – der uralten Schicht gefrorenen Bodens, die 15 % der Landfläche der Nordhalbkugel unterlagert und etwa doppelt so viel Kohlenstoff speichert wie die Atmosphäre – erfasst wird. Ein Test des Bodens direkt außerhalb der Brandnarbe stieß in etwa einem Fuß Tiefe auf die betonartige Schicht. Doch wo das Feuer das Moos und den organisch reichen Oberboden, der den Permafrost isoliert, wegbrannte, drang die Sonde mindestens dreimal tiefer ein. „Das war eine unmittelbare Folge des Feuers“, sagte Alison York, die scheidende Koordinatorin der Organisation. „Als wir direkt danach überwachten, war er bereits ziemlich stark aufgetaut.“

Dieses rudimentäre Werkzeug, das ein Tiefenmaß von einem einzelnen Punkt in der Erde liefert, offenbart ein eskalierendes Problem im hohen Norden. Während der Klimawandel zunehmend häufige und schwere Brände in den nördlichen Breiten des Planeten befeuert, beschleunigen sie das Auftauen von immer mehr Permafrost. Dadurch kann organisches Material zerfallen und mächtige Treibhausgase freisetzen, die zu einem sich beschleunigenden Klima-Rückkopplungseffekt beitragen, der mehr Erwärmung, mehr Brände und den Verlust von noch mehr Permafrost vorantreibt.

Am dramatischsten: Die sich intensivierenden Waldbrände in Kanada setzten 2023 mehr Kohlenstoff frei als die gesamten fossilen Emissionen des Landes. Wie in Alaska ereignen sich viele dieser Megabrände in riesigen abgelegenen Gebieten, wo die Politik darin besteht, sie brennen zu lassen, solange sie keine menschlichen Siedlungen bedrohen. Doch wenn die sich intensivierenden Brände und die Erwärmung nicht eingedämmt werden, könnten die borealen Wälder und der Permafrost der Welt zunehmend von riesigen Kohlenstoffsenken zu massiven Quellen atmosphärischen Kohlenstoffs werden.

Nun beeilen sich internationale Forscherteams in den USA, Kanada und anderswo, zu verstehen, was auf dem Spiel steht – finanziell wie ökologisch. Sie prüfen vorbeugende Maßnahmen wie kontrollierte Brände und untersuchen das Potenzial, Waldbrände schnell zu erkennen und zu löschen, bevor sie außer Kontrolle geraten. Sie erkunden sogar das einst Undenkbare: menschliche Feuerwehrleute zu entsenden, nicht um Leben oder Gebäude zu retten, sondern um einen der großen Kohlenstoffspeicher unseres Planeten zu schützen. „Wir müssen einen besseren Weg finden, mit Waldbränden zu leben“, sagt Brendan Rogers, leitender Wissenschaftler am Woodwell Climate Research Center, einer der Hauptorganisationen hinter der lose koordinierten Forschungsanstrengung. „Ich denke wirklich, dass es einen bedeutenden Unterschied machen kann.“

Woodwell, das Polis Institute for Ecological Governance der University of Victoria und der gemeinnützige Alaska Venture Fund arbeiten nun im Rahmen einer millionenschweren Initiative namens North Fire zusammen, um die potenziellen Vorteile dieser Eingriffe zu untersuchen und die Öffentlichkeit dafür zu sensibilisieren, wie MIT Technology Review berichten kann. Die Idee ist aus mehreren Gründen kompliziert und umstritten. Waldbrand ist ein natürlicher und notwendiger Bestandteil gesunder