I juli 2021, under en särskilt varm månad, antändes en skogsbrand i en tät skog av svartgran och flagande pappersbjörk på norra campus vid University of Alaska i Fairbanks. Möjligen antänd av blixten, brann elden över en torr matta av fjäderlavar och lavar innan den klättrade upp i kronorna. När brandmyndigheterna ingrep hade lågorna nått 12 fot i längd och skickat upp en 500 fot hög rökpelare.

Några dagar före femårsdagen av Yankovich Road-branden följde en reporter med tre medlemmar från Alaska Fire Science Consortium in i den boreala skogen, längs längdskidspår kantade av fjäderlika åkerfräken. 2024 hjälpte organisationen – som håller presentationer för att hålla skogsbrandschefer uppdaterade om nya rön inom brandvetenskap – till att göra området till en pedagogisk vandringsled, med skyltar längs vägen. Ungefär en halv mile in öppnade horisonten upp sig vid ett glest bestånd av nakna, svartnade trädstammar, berövade på barr och grannar.

Hilary Shook, konsortiets samordnare, klev av leden med sin tiningssond, en T-formad spetsig metallstav som används för att detektera den övre gränsen för permafrost – det uråldriga lagret av frusen jord som ligger under 15 % av marken på norra halvklotet och lagrar ungefär dubbelt så mycket kol som atmosfären. Ett test av marken strax utanför brandärret träffade det betonglika lagret ungefär en fot under ytan. Men där branden hade bränt bort mossan och den organiskt rika matjorden som isolerar permafrosten, sjönk sonden minst tre gånger djupare. "Det var en omedelbar effekt av branden", säger Alison York, den avgående samordnaren för organisationen. "När vi övervakade direkt efteråt hade den redan tinat ganska mycket."

Detta rudimentära verktyg, som ger ett djupmått från en enda punkt i jorden, avslöjar ett eskalerande problem över hela den yttersta norren. När klimatförändringarna driver på allt oftare och svårare bränder på planetens nordliga breddgrader, accelererar de tinandet av allt mer permafrost. Detta gör att organiskt material bryts ner och frigör kraftfulla växthusgaser som bidrar till en spirande klimatåterkopplingseffekt, vilket driver på mer uppvärmning, fler bränder och förlust av ännu mer permafrost.

Mest dramatiskt: intensifierade skogsbränder i Kanada släppte ut mer kol än landets samlade fossila utsläpp 2023. Liksom i Alaska inträffar många av dessa megabränder i vidsträckta avlägsna områden där policyn är att låta dem brinna så länge de inte hotar mänskliga bostäder. Men om intensifierade bränder och uppvärmning lämnas okontrollerade, kan världens boreala skogar och permafrost alltmer övergå från gigantiska kolsänkor till massiva källor av atmosfäriskt kol.

Nu kämpar internationella forskarlag i USA, Kanada och på andra håll för att förstå vad som står på spel, både ekonomiskt och ekologiskt. De tittar på förebyggande åtgärder, som kontrollerade bränningar, och studerar potentialen att snabbt upptäcka och släcka skogsbränder innan de växer ur kontroll. De utforskar till och med det som en gång var otänkbart: att skicka in mänskliga brandmän, inte för att rädda liv eller byggnader, utan för att skydda en av vår planets stora kollager. "Vi måste hitta ett bättre sätt att leva med skogsbrand", säger Brendan Rogers, seniorforskare vid Woodwell Climate Research Center, en av huvudorganisationerna bakom den löst sammanhållna forskningsinsatsen. "Jag tror verkligen att det kan göra en meningsfull skillnad."

Woodwell, University of Victorias Polis Institute for Ecological Governance och den ideella Alaska Venture Fund samarbetar nu i ett mångmiljonprojekt känt som North Fire för att studera och öka allmänhetens medvetenhet om de potentiella fördelarna med dessa ingripanden, kan MIT Technology Review rapportera. Idén är komplicerad och kontroversiell av flera skäl. Skogsbrand är en naturlig och nödvändig komponent i en frisk