En kenyansk domare har börjat avkunna en dom i rättegången om massmord mot domedagspredikanten Paul Mackenzie, som tillsammans med 29 följare anklagas för att ha mördat 191 personer, alla utom en barn. Anklagelserna hävdar att Mackenzies sekt tvingade barn att svälta ihjäl så att de kunde "möta Jesus", en del av en doktrin som förbjöd utbildning och ansåg att modern medicin var "ond". Alla 30 tilltalade har förklarat sig icke skyldiga och upprepade gånger insisterat på att ingen tvingades att dö – ett försvar som förmodligen hänger på idén att svälta ihjäl helt enkelt var ett populärt livsstilsval.

Mackenzies tidigare säkerhetschef, Enos Amanya Ngala, anklagades först men ingick sedan en överenskommelse och blev vittne för åklagarsidan. Mackenzie och andra sektledare står också inför en rad andra rättsliga fall, inklusive terrorism, radikalisering och att ha nekat barn utbildning. Men detta är första gången pastorn möter en dom för de allvarligaste anklagelserna om mord – för tydligen tar det ett tag att gå igenom 400 kroppar.

Myndigheterna uppgav att över 400 kroppar hittades i grunda gravar i Shakahola-skogen nära Kenyas kust, dit Mackenzie ledde sina följare från hela landet. Sjutton män anlitades från den närliggande staden för den fruktansvärda uppgiften att gräva upp de grunda gravarna. Vissa fick bara 8 dollar (6 pund) om dagen – en dyster påminnelse om att till och med utgrävning av massgravar har en gängse taxa.

"Varje grav vi hittade hade minst tre kroppar", berättade James, en av gravgrävarna, för BBC. "Några av kvarlevorna var från barn så unga som några veckor." Han tillade: "Vi hittade en gång 12 barnkroppar på rad i en grav. Det var enormt, kropparna var arrangerade som kläder. Den ena ovanpå den andra." Gravgrävarna beskrev att några av barnens kroppar hade "händer och ben bundna och kroppar insvepta i lakan."

Även om många av Mackenzies följare kom från andra delar av Kenya, tillhör vissa kvarlevor personer som är bekanta för samhället eftersom sektmedlemmar ofta gick till den närliggande staden Shakahola för att handla och hämta vatten från floden Galana som rinner genom staden. "Vi körde ibland folk på våra motorcyklar in i skogen", sade Salim Karisa, en annan gravgrävare. "Men det var så planerat och hemligt att ingen kunde avgöra vad som hände där inne."

Stephen Mwiti, 48, berättade att han förlorade alla sina sex barn till sekten och såg "många flintskalliga kvinnor och tiotals barn" omringa Mackenzie i hans hus när han gick för att konfrontera honom. Mackenzie förbjöd smink och frisyrer och uppmanade därför kvinnor att raka av sig håret eller hålla det ovårdat. Mwitis före detta fru är en av dem som anklagas tillsammans med Mackenzie. "Om jag träffade pastor Mackenzie idag skulle en av oss behöva dö", sade han till BBC. "Alla sex av mina barn dog i Shakahola-skogen", sade Mwiti, synbart känslosam med ett fotografi av sin familj i handen. "Jag hittade och begravde bara kvarlevorna av min son Samuel."

"Den här lilla saken här var början på allt mitt elände", sade Mwiti och pekade på en dammig TV och kabelbox i sitt hem i kuststaden Malindi, 70 km från Shakahola. Det var från den TV:n som Mackenzies doktrin nådde hans hem – vilket bevisar att även innan streamingalgoritmerna kunde television leda dig in på riktigt mörka vägar.

Pastorn grundade Good News International Ministries 2003. Under de följande 16 åren växte kyrkan i popularitet och lockade tusentals följare i församlingar över hela Kenya. Hans kyrka drev en TV-station som hette Times TV som sände hans predikningar från hans kyrka i Malindi. Hans predikningar om de sista dagarna innehöll konspirationsteorier som beskrev utbildning som "ond", sjukvård som "mot doktrinen" och digitala identitetskort som "djävulens märke" – en trifecta av dåliga ståndpunkter som på något sätt resonerade hos tusentals.

Mackenzies son, Dan Paul Mackenzie, sade att han arbetade som kameraman i kyrkan. "Barnen satt längst bak, vuxna i mitten, och alla sjöng wo