Un juez keniano ha comenzado a emitir un veredicto en el juicio por asesinato masivo del predicador apocalíptico Paul Mackenzie, acusado —junto con 29 seguidores— de asesinar a 191 personas, todas menos una de ellas niños. Los cargos alegan que el culto de Mackenzie obligó a los niños a morir de hambre para que pudieran "encontrarse con Jesús", parte de una doctrina que prohibía la educación y consideraba la medicina moderna "malvada". Los 30 acusados se han declarado inocentes, insistiendo repetidamente en que nadie fue obligado a morir, una defensa que presumiblemente se basa en la idea de que morir de hambre era simplemente una elección de estilo de vida popular.

El exjefe de seguridad de Mackenzie, Enos Amanya Ngala, fue acusado inicialmente pero luego llegó a un acuerdo de culpabilidad y se convirtió en testigo de la fiscalía. Mackenzie y otros líderes del culto también enfrentan una serie de otros casos legales, incluidos terrorismo, radicalización y negación de educación a los niños. Pero esta es la primera vez que el pastor enfrentará un veredicto por los cargos más graves de asesinato, porque aparentemente, lleva tiempo clasificar 400 cuerpos.

Las autoridades dijeron que se encontraron más de 400 cuerpos en tumbas poco profundas en el bosque de Shakahola, cerca de la costa de Kenia, donde Mackenzie llevó a sus seguidores de todo el país. Se contrató a diecisiete hombres de la ciudad cercana para la horrible tarea de desenterrar las tumbas poco profundas. A algunos se les pagó solo $8 (£6) al día, un recordatorio sombrío de que incluso la exhumación de fosas comunes tiene una tarifa establecida.

"Cada tumba que encontramos tenía al menos tres cuerpos", dijo James, uno de los sepultureros, a la BBC. "Algunos de los restos eran de niños de tan solo unas semanas de edad". Añadió: "Una vez encontramos 12 cuerpos de niños en fila dentro de una tumba. Era enorme, los cuerpos estaban acomodados como ropa. Uno encima del otro". Los sepultureros describieron algunos de los cuerpos de los niños como con "manos y piernas atadas y cuerpos envueltos en sábanas".

Aunque muchos de los seguidores de Mackenzie eran de otras partes de Kenia, algunos de los restos son de personas conocidas para la comunidad porque los miembros del culto a menudo iban a la cercana ciudad de Shakahola para comprar suministros y buscar agua del río Galana que fluye a través de la ciudad. "A veces llevábamos a personas en nuestras motocicletas al bosque", dijo Salim Karisa, otro sepulturero. "Pero estaba tan planeado y era tan secreto que nadie podía decir qué estaba pasando adentro".

Stephen Mwiti, de 48 años, relató haber perdido a sus seis hijos a causa del culto y haber visto a "muchas mujeres calvas y decenas de niños" rodeando a Mackenzie en su casa cuando fue a confrontarlo. Mackenzie prohibió el maquillaje y los peinados, por lo que les dijo a las mujeres que se afeitaran el cabello o lo mantuvieran descuidado. La exesposa de Mwiti es una de las acusadas junto a Mackenzie. "Si me encontrara con el pastor Mackenzie hoy, uno de nosotros tendría que morir", dijo a la BBC. "Los seis de mis hijos murieron en el bosque de Shakahola", dijo Mwiti, visiblemente emocionado sosteniendo una fotografía de su familia. "Solo encontré y enterré los restos de mi hijo Samuel".

"Esta cosita aquí fue el comienzo de toda mi miseria", dijo Mwiti mientras señalaba un televisor polvoriento y una caja de cable en su casa en la ciudad costera de Malindi, a 70 km (43 millas) de Shakahola. Fue desde ese televisor que la doctrina de Mackenzie llegó a su hogar, lo que demuestra que incluso antes de los algoritmos de streaming, la televisión podía llevarte por algunos caminos verdaderamente oscuros.

El pastor estableció Good News International Ministries en 2003. Durante los siguientes 16 años, la iglesia creció en popularidad hasta atraer a miles de seguidores en sucursales de todo Kenia. Su iglesia operaba una estación de televisión llamada Times TV que transmitía sus sermones desde su iglesia en Malindi. Sus sermones de los Últimos Días incluían teorías de conspiración que describían la educación como "malvada", la atención médica como "contraria a la doctrina" y las tarjetas de identidad digitales como "la marca del diablo", una trifecta de opiniones erróneas que de alguna manera resonaron en miles de personas.

El hijo de Mackenzie, Dan Paul Mackenzie, dijo que trabajaba como camarógrafo en la iglesia. "Los niños se sentaban atrás, los adultos en el medio, y todos cantaban wo