Un juge kenyan a commencé à rendre son verdict dans le procès pour meurtres en masse du prédicateur apocalyptique Paul Mackenzie, accusé – avec 29 adeptes – d'avoir assassiné 191 personnes, dont toutes sauf une étaient des enfants. Les chefs d'accusation allèguent que le culte de Mackenzie a forcé des enfants à mourir de faim pour pouvoir « rencontrer Jésus », dans le cadre d'une doctrine qui interdisait l'éducation et considérait la médecine moderne comme « diabolique ». Les 30 accusés ont tous plaidé non coupable, insistant à maintes reprises sur le fait que personne n'avait été forcé de mourir – une défense qui repose vraisemblablement sur l'idée que mourir de faim était simplement un choix de vie populaire.

L'ancien chef de la sécurité de Mackenzie, Enos Amanya Ngala, avait d'abord été accusé, puis a conclu un accord de plaider-coupable et est devenu témoin à charge. Mackenzie et d'autres dirigeants du culte font également face à une série d'autres affaires judiciaires, notamment pour terrorisme, radicalisation et refus d'éducation aux enfants. Mais c'est la première fois que le pasteur fera face à un verdict sur les accusations les plus graves de meurtre – car apparemment, il faut du temps pour trier 400 corps.

Les autorités ont déclaré que plus de 400 corps avaient été retrouvés dans des tombes peu profondes dans la forêt de Shakahola, près de la côte kenyane, où Mackenzie avait conduit ses adeptes venus de tout le pays. Dix-sept hommes ont été embauchés dans la ville voisine pour la tâche horrifiante de déterrer les tombes peu profondes. Certains étaient payés seulement 8 dollars (6 livres) par jour – un rappel sinistre que même l'exhumation de fosses communes a un tarif en vigueur.

« Chaque tombe que nous avons trouvée contenait au moins trois corps », a déclaré James, l'un des fossoyeurs, à la BBC. « Certains restes étaient ceux d'enfants âgés de quelques semaines seulement. » Il a ajouté : « Nous avons une fois trouvé 12 corps d'enfants alignés dans une tombe. C'était massif, les corps étaient disposés comme des vêtements. L'un sur l'autre. » Les fossoyeurs ont décrit certains corps d'enfants comme ayant eu « les mains et les jambes attachées et les corps enveloppés dans des draps ».

Bien que de nombreux adeptes de Mackenzie venaient d'ailleurs au Kenya, certains restes sont ceux de personnes connues de la communauté, car les membres du culte se rendaient souvent dans la ville voisine de Shakahola pour s'approvisionner et puiser de l'eau dans la rivière Galana qui traverse la ville. « Nous transportions parfois des gens sur nos motos dans la forêt », a déclaré Salim Karisa, un autre fossoyeur. « Mais c'était si planifié et secret que personne ne pouvait dire ce qui se passait à l'intérieur. »

Stephen Mwiti, 48 ans, a raconté avoir perdu ses six enfants à cause du culte et avoir vu « de nombreuses femmes chauves et des dizaines d'enfants » entourant Mackenzie dans sa maison lorsqu'il est allé le confronter. Mackenzie interdisait le maquillage et les coiffures, demandant donc aux femmes de se raser les cheveux ou de les garder négligés. L'ancienne épouse de Mwiti est l'une des personnes accusées aux côtés de Mackenzie. « Si je rencontrais le pasteur Mackenzie aujourd'hui, l'un de nous devrait mourir », a-t-il déclaré à la BBC. « Mes six enfants sont morts dans la forêt de Shakahola », a déclaré Mwiti, visiblement ému, tenant une photographie de sa famille. « Je n'ai retrouvé et enterré que les restes de mon fils Samuel. »

« Cette petite chose ici a été le début de toute ma misère », a déclaré Mwiti en désignant une télévision poussiéreuse et un décodeur dans sa maison dans la ville côtière de Malindi, à 70 km (43 miles) de Shakahola. C'est de cette télévision que la doctrine de Mackenzie est arrivée chez lui – prouvant qu'avant même les algorithmes de streaming, la télévision pouvait vous mener sur des chemins vraiment sombres.

Le pasteur a fondé Good News International Ministries en 2003. Au cours des 16 années suivantes, l'église a gagné en popularité jusqu'à attirer des milliers d'adeptes dans des branches à travers le Kenya. Son église gérait une chaîne de télévision appelée Times TV qui diffusait ses sermons depuis son église à Malindi. Ses sermons sur les Derniers Jours comprenaient des théories du complot qui décrivaient l'éducation comme « diabolique », les soins de santé comme « contraires à la doctrine » et les cartes d'identité numériques comme « la marque du diable » – une trilogie de mauvaises interprétations qui ont étrangement trouvé un écho auprès de milliers de personnes.

Le fils de Mackenzie, Dan Paul Mackenzie, a déclaré qu'il travaillait comme caméraman dans l'église. « Les enfants s'asseyaient au fond, les adultes au milieu, et tout le monde chantait wo »