Een Keniaanse rechter is begonnen met het uitspreken van een vonnis in het massamoordproces tegen doomsday-prediker Paul Mackenzie, die samen met 29 volgelingen wordt beschuldigd van de moord op 191 mensen, op één na allemaal kinderen. De aanklacht stelt dat Mackenzie's sekte kinderen dwong de hongerdood te sterven zodat ze 'Jezus konden ontmoeten', als onderdeel van een leer die onderwijs verbood en moderne geneeskunde als 'kwaadaardig' bestempelde. Alle 30 verdachten hebben onschuldig gepleit en blijven herhalen dat niemand werd gedwongen te sterven - een verdediging die vermoedelijk draait om het idee dat de hongerdood sterven simpelweg een populaire levensstijlkeuze was.

Mackenzie's voormalige hoofd beveiliging, Enos Amanya Ngala, werd aanvankelijk beschuldigd maar sloot vervolgens een deal met justitie en werd een getuige van de aanklager. Mackenzie en andere sekteleiders worden ook geconfronteerd met een reeks andere rechtszaken, waaronder terrorisme, radicalisering en het onthouden van onderwijs aan kinderen. Maar dit is de eerste keer dat de predikant een vonnis tegemoet ziet op de zwaarste aanklachten van moord - want blijkbaar duurt het even voordat je 400 lichamen hebt uitgezocht.

Autoriteiten zeiden dat meer dan 400 lichamen werden gevonden in ondiepe graven in het Shakahola-bos nabij de Keniaanse kust, waar Mackenzie zijn volgelingen uit het hele land naartoe leidde. Zeventien mannen werden uit de nabijgelegen stad ingehuurd voor de gruwelijke taak de ondiepe graven op te graven. Sommigen kregen slechts $8 (£6) per dag betaald - een grimmige herinnering dat zelfs het opgraven van massagraven een gangbaar tarief heeft.

'Elk graf dat we vonden had minstens drie lichamen,' vertelde James, een van de gravers, aan de BBC. 'Sommige stoffelijke resten waren van kinderen van slechts een paar weken oud.' Hij voegde toe: 'We vonden ooit 12 lichamen van kinderen op een rij in een graf. Het was enorm, de lichamen waren gerangschikt als kleding. Het ene op het andere.' Gravers beschreven dat sommige lichamen van kinderen 'handen en benen vastgebonden hadden en lichamen in lakens gewikkeld waren.'

Hoewel veel van Mackenzie's volgelingen uit andere delen van Kenia kwamen, zijn sommige stoffelijke resten van mensen die de gemeenschap kent, omdat sekteleden vaak naar de nabijgelegen stad Shakahola gingen voor benodigdheden en om water te halen uit de rivier de Galana die door de stad stroomt. 'We vervoerden mensen soms op onze motoren het bos in,' zei Salim Karisa, een andere graver. 'Maar het was zo gepland en geheimzinnig dat niemand kon vertellen wat er binnen gebeurde.'

Stephen Mwiti, 48, vertelde dat hij al zijn zes kinderen aan de sekte verloor en dat hij 'veel kale vrouwen en tientallen kinderen' rond Mackenzie in zijn huis zag toen hij hem ging confronteren. Mackenzie verbood make-up en kapsels, dus vrouwen moesten hun haar afscheren of het ongekamd laten. Mwiti's voormalige vrouw is een van degenen die samen met Mackenzie wordt beschuldigd. 'Als ik predikant Mackenzie vandaag zou ontmoeten, zal een van ons moeten sterven,' vertelde hij aan de BBC. 'Al mijn zes kinderen stierven in het Shakahola-bos,' zei Mwiti, zichtbaar geëmotioneerd terwijl hij een foto van zijn gezin vasthield. 'Ik vond en begroef alleen de stoffelijke resten van mijn zoon Samuel.'

'Dit kleine ding hier was het begin van al mijn ellende,' zei Mwiti terwijl hij wees naar een stoffige tv en kabelbox in zijn huis in de kuststad Malindi, 70 km van Shakahola. Het was via die tv dat Mackenzie's leer zijn huis bereikte - wat bewijst dat televisie, zelfs vóór streamingalgoritmes, je op werkelijk duistere paden kon leiden.

De predikant richtte in 2003 Good News International Ministries op. In de volgende 16 jaar groeide de kerk in populariteit en trok duizenden volgelingen in vestigingen door heel Kenia. Zijn kerk runde een televisiezender genaamd Times TV die zijn preken uitzond vanuit zijn kerk in Malindi. Zijn End Days-preken bevatten complottheorieën die onderwijs als 'kwaadaardig' beschreven, gezondheidszorg als 'tegen de leer' en digitale identiteitskaarten als 'het merkteken van de duivel' - een drie-eenheid van slechte standpunten die op de een of andere manier weerklank vond bij duizenden.

Mackenzie's zoon, Dan Paul Mackenzie, zei dat hij als cameraman in de kerk werkte. 'De kinderen zaten achterin, volwassenen in het midden, en iedereen zong wo