En juillet 2021, pendant un mois particulièrement chaud, un incendie de forêt s'est déclenché dans une épaisse forêt d'épinettes noires et de bouleaux à papier à l'écorce pelante, sur le campus nord de l'Université d'Alaska à Fairbanks. Probablement déclenché par la foudre, le brasier a brûlé à travers un tapis sec de mousses plumeuses et de lichens avant de grimper dans les cimes. Au moment où les agences de lutte contre les incendies sont intervenues, les flammes atteignaient 12 pieds de long et envoyaient une colonne de fumée de 500 pieds.

À quelques jours du cinquième anniversaire de l'incendie de Yankovich Road, un reporter a suivi trois membres de l'Alaska Fire Science Consortium dans la forêt boréale, en marchant le long de pistes de ski de fond bordées de prêles des champs plumeuses. En 2024, l'organisation — qui organise des présentations pour tenir les gestionnaires des incendies au courant des nouvelles avancées de la science du feu — a contribué à transformer la zone en sentier de promenade éducatif, avec des panneaux d'interprétation le long du parcours. À environ un demi-mile, l'horizon s'est ouvert sur un bosquet clairsemé de troncs noirs et dénudés, dépouillés d'aiguilles et de voisins.

Hilary Shook, coordinatrice du consortium, a quitté le sentier avec sa sonde de dégel, une tige métallique pointue en forme de T utilisée pour détecter la limite supérieure du pergélisol — l'ancienne couche de sol gelé qui sous-tend 15 % des terres de l'hémisphère Nord et stocke environ deux fois plus de carbone que l'atmosphère. Un test du sol juste à l'extérieur de la cicatrice de brûlure a atteint la couche semblable à du béton à environ un pied sous la surface. Mais là où le feu avait brûlé la mousse et la couche arable riche en matière organique qui isole le pergélisol, la sonde s'est enfoncée au moins trois fois plus profondément. « C'était un effet immédiat du feu », a déclaré Alison York, coordinatrice sortante de l'organisation. « Lorsque nous avons surveillé juste après, il avait déjà pas mal dégelé. »

Cet outil rudimentaire, qui offre une mesure de profondeur à partir d'un seul point dans le sol, révèle un problème croissant dans tout le Grand Nord. Alors que le changement climatique alimente des incendies de plus en plus fréquents et graves dans les latitudes nord de la planète, ils accélèrent le dégel de toujours plus de pergélisol. Cela permet à la matière organique de se décomposer et de libérer de puissants gaz à effet de serre qui contribuent à un effet de rétroaction climatique en spirale, propulsant plus de réchauffement, plus d'incendies et la perte de encore plus de pergélisol.

De manière plus spectaculaire, l'intensification des incendies de forêt au Canada a libéré plus de carbone que les émissions combinées de combustibles fossiles du pays en 2023. Comme en Alaska, beaucoup de ces mégafeux se produisent dans de vastes zones reculées où la politique est de les laisser brûler tant qu'ils ne menacent pas les habitats humains. Pourtant, si l'intensification des incendies et le réchauffement ne sont pas maîtrisés, les forêts boréales et le pergélisol de la planète pourraient de plus en plus passer de puits de carbone géants à sources massives de carbone atmosphérique.

Aujourd'hui, des équipes internationales de chercheurs aux États-Unis, au Canada et ailleurs se démènent pour comprendre ce qui est en jeu, financièrement autant qu'écologiquement. Ils examinent des mesures préventives, comme les brûlages contrôlés, et étudient le potentiel de détecter et d'éteindre rapidement les incendies de forêt avant qu'ils ne deviennent incontrôlables. Ils explorent même ce qui était autrefois impensable : envoyer des pompiers humains non pas pour sauver des vies ou des structures, mais pour protéger l'un des grands réservoirs de carbone de notre planète. « Nous devons trouver une meilleure façon de vivre avec les incendies de forêt », déclare Brendan Rogers, scientifique principal au Woodwell Climate Research Center, l'une des principales organisations à l'origine de cet effort de recherche en collaboration informelle. « Je pense vraiment que cela peut faire une différence significative. »

Woodwell, le Polis Institute for Ecological Governance de l'Université de Victoria et le fonds à but non lucratif Alaska Venture Fund s'associent désormais pour une initiative de plusieurs millions de dollars connue sous le nom de North Fire, visant à étudier et à sensibiliser le public aux avantages potentiels de ces interventions, rapporte MIT Technology Review. L'idée est compliquée et controversée pour un certain nombre de raisons. Les incendies de forêt sont une composante naturelle et nécessaire d'une forêt saine.