Em julho de 2021, durante um mês especialmente quente, um incêndio florestal começou numa densa floresta de abetos negros e bétulas de casca solta no campus norte da Universidade do Alasca, em Fairbanks. Possivelmente provocado por um raio, o fogo queimou um tapete seco de musgos e líquenes antes de subir às copas. Quando as agências de combate a incêndios responderam, as chamas já atingiam 3,6 metros de comprimento e lançavam uma coluna de fumaça de 150 metros.

A poucos dias do quinto aniversário do Incêndio da Estrada Yankovich, um repórter acompanhou três membros do Consórcio de Ciência do Fogo do Alasca pela floresta boreal, caminhando por trilhas de esqui cross-country ladeadas por cavalinhas emplumadas. Em 2024, a organização — que promove apresentações para manter os gestores de incêndios florestais atualizados sobre os novos desenvolvimentos na ciência do fogo — ajudou a transformar a área numa trilha educativa, com placas interpretativas ao longo do percurso. Cerca de oitocentos metros adiante, o horizonte se abriu num bosque esparso de troncos nus e enegrecidos, despidos de agulhas e de vizinhos.

Hilary Shook, coordenadora do consórcio, saiu da trilha com sua sonda de degelo, uma haste metálica pontiaguda em forma de T usada para detectar o limite superior do permafrost — a antiga camada de solo congelado que sustenta 15% da terra ao redor do Hemisfério Norte e armazena cerca de duas vezes mais carbono que a atmosfera. Um teste do solo logo fora da cicatriz do incêndio atingiu a camada semelhante a concreto cerca de 30 centímetros abaixo da superfície. Mas onde o fogo havia queimado o musgo e o solo superficial rico em matéria orgânica que isola o permafrost, a sonda mergulhou pelo menos três vezes mais fundo. "Esse foi um efeito imediato do fogo", disse Alison York, coordenadora de saída da organização. "Quando monitoramos logo depois, ele já havia derretido bastante."

Essa ferramenta rudimentar, que oferece uma medida de profundidade a partir de um único ponto na terra, revela um problema crescente em todo o extremo norte. À medida que as mudanças climáticas alimentam incêndios cada vez mais frequentes e severos nas latitudes setentrionais do planeta, eles aceleram o degelo de cada vez mais permafrost. Isso permite que a matéria orgânica se decomponha e libere potentes gases de efeito estufa que contribuem para um efeito de retroalimentação climática em espiral, impulsionando mais aquecimento, mais incêndios e a perda de ainda mais permafrost.

De forma mais dramática, a intensificação dos incêndios florestais no Canadá liberou mais carbono do que as emissões combinadas de combustíveis fósseis do país em 2023. Como no Alasca, muitos desses megaincêndios ocorrem em vastas áreas remotas onde a política é deixá-los queimar desde que não ameacem habitats humanos. No entanto, se a intensificação dos incêndios e o aquecimento forem deixados sem controle, as florestas boreais e o permafrost do mundo poderão cada vez mais passar de gigantescos sumidouros de carbono para enormes fontes de carbono atmosférico.

Agora, equipes internacionais de pesquisadores nos EUA, Canadá e em outros lugares estão correndo para entender o que está em jogo, financeira e ecologicamente. Eles estão analisando medidas preventivas, como queimadas controladas, e estudando o potencial de detectar e extinguir rapidamente incêndios florestais antes que fujam ao controle. Estão até explorando o que antes era impensável: enviar bombeiros humanos não para salvar vidas ou estruturas, mas para proteger um dos grandes estoques de carbono do nosso planeta. "Precisamos encontrar uma maneira melhor de conviver com o fogo florestal", diz Brendan Rogers, cientista sênior do Woodwell Climate Research Center, uma das principais organizações que impulsionam o esforço de pesquisa vagamente colaborativo. "Eu realmente acho que isso pode fazer uma diferença significativa."

O Woodwell, o Polis Institute for Ecological Governance da Universidade de Victoria e o fundo sem fins lucrativos Alaska Venture Fund estão agora colaborando numa iniciativa de vários milhões de dólares conhecida como North Fire para estudar e conscientizar o público sobre os potenciais benefícios dessas intervenções, informou a MIT Technology Review. A ideia é complicada e controversa por várias razões. O fogo florestal é um componente natural e necessário de florestas saudáveis...