En julio de 2021, durante un mes especialmente cálido, un incendio forestal se inició en un denso bosque de abetos negros y abedules de papel descascarados en el campus norte de la Universidad de Alaska, Fairbanks. Posiblemente provocado por un rayo, el incendio arrasó una alfombra seca de musgos plumosos y líquenes antes de trepar a las copas. Para cuando respondieron las agencias de bomberos, las llamas habían alcanzado los 12 pies de longitud y enviado una columna de humo de 500 pies.

A pocos días del quinto aniversario del Incendio de Yankovich Road, un reportero siguió a tres miembros del Consorcio de Ciencias del Fuego de Alaska hacia el bosque boreal, caminando por senderos de esquí de fondo bordeados de colas de caballo plumosas. En 2024, la organización —que organiza presentaciones para mantener a los gestores de incendios forestales al tanto de los nuevos desarrollos en la ciencia del fuego— ayudó a convertir el área en un sendero educativo para caminar, con carteles interpretativos colocados a lo largo de la ruta. A media milla de distancia, el horizonte se abrió en un escaso rodal de troncos de árboles desnudos y ennegrecidos, despojados de agujas y vecinos.

Hilary Shook, coordinadora del consorcio, se salió del sendero con su sonda de deshielo, una varilla metálica puntiaguda en forma de T que se usa para detectar el límite superior del permafrost —la antigua capa de suelo congelado que subyace al 15% de la tierra alrededor del hemisferio norte y almacena aproximadamente el doble de carbono que la atmósfera. Una prueba del suelo justo fuera de la cicatriz del incendio alcanzó la capa similar al concreto a aproximadamente un pie bajo la superficie. Pero donde el fuego había quemado el musgo y el suelo superficial rico en materia orgánica que aísla el permafrost, la sonda se hundió al menos tres veces más profundo. "Ese fue un efecto inmediato del incendio", dijo Alison York, la coordinadora saliente de la organización. "Cuando monitoreamos justo después, ya se había descongelado bastante".

Esta herramienta rudimentaria, que ofrece una medida de profundidad desde un solo punto en la tierra, revela un problema creciente en todo el extremo norte. A medida que el cambio climático alimenta incendios cada vez más frecuentes y severos en las latitudes septentrionales del planeta, están acelerando el deshielo de más y más permafrost. Esto permite que la materia orgánica se descomponga y libere potentes gases de efecto invernadero que contribuyen a un efecto de retroalimentación climática en espiral, impulsando más calentamiento, más incendios y la pérdida de aún más permafrost.

De manera más dramática, la intensificación de los incendios forestales en Canadá liberó más carbono que las emisiones combinadas de combustibles fósiles de la nación en 2023. Como en Alaska, muchos de estos megaincendios ocurren en vastas áreas remotas donde la política es dejarlos arder siempre que no amenacen hábitats humanos. Sin embargo, si se dejan sin control la intensificación de los incendios y el calentamiento, los bosques boreales y el permafrost del mundo podrían pasar cada vez más de ser gigantescos sumideros de carbono a convertirse en enormes fuentes de carbono atmosférico.

Ahora, equipos internacionales de investigadores en Estados Unidos, Canadá y otros lugares se apresuran a comprender qué está en juego, tanto financiera como ecológicamente. Están considerando medidas preventivas, como quemas controladas, y estudiando el potencial de detectar y extinguir rápidamente los incendios forestales antes de que se salgan de control. Incluso están explorando lo que alguna vez fue impensable: enviar bomberos humanos no para salvar vidas o estructuras, sino para proteger una de las grandes reservas de carbono de nuestro planeta. "Necesitamos encontrar una mejor manera de convivir con los incendios forestales", dice Brendan Rogers, científico senior del Woodwell Climate Research Center, una de las principales organizaciones que impulsan el esfuerzo de investigación vagamente colaborativo. "Creo que puede marcar una diferencia significativa".

Woodwell, el Instituto Polis para la Gobernanza Ecológica de la Universidad de Victoria y el fondo sin fines de lucro Alaska Venture Fund ahora se están asociando en una iniciativa multimillonaria conocida como North Fire para estudiar y crear conciencia pública sobre los posibles beneficios de estas intervenciones, según puede informar MIT Technology Review. La idea es complicada y controvertida por varias razones. Los incendios forestales son un componente natural y necesario de un bosque saludable.