Temmuz 2021'de, özellikle sıcak bir ayda, Alaska Üniversitesi, Fairbanks'in kuzey kampüsündeki sık siyah ladin ve dökülen kağıt huş ağaçlarından oluşan bir ormanda bir orman yangını çıktı. Muhtemelen yıldırım düşmesiyle tetiklenen yangın, kuru bir tüy yosunları ve liken halısı üzerinde yayıldıktan sonra ağaçların tepelerine tırmandı. Yangın ekipleri müdahale ettiğinde, alevler 12 fit uzunluğa ulaşmış ve 500 fitlik bir duman sütunu göndermişti.

Yankovich Road Yangını'nın beşinci yıl dönümünden birkaç gün önce, bir muhabir Alaska Yangın Bilimi Konsorsiyumu'nun üç üyesini, tüylü tarla atkuyruklarıyla çevrili kros kayak parkurları boyunca yürüyerek boreal ormana kadar takip etti. 2024'te, orman yangını yöneticilerini yangın bilimindeki yeni gelişmelerden haberdar etmek için sunumlar düzenleyen kuruluş, bölgenin eğitici bir yürüyüş parkuruna dönüştürülmesine yardımcı oldu ve güzergah boyunca yorumlayıcı tabelalar yerleştirdi. Yaklaşık yarım mil sonra, ufuk, iğne yaprakları ve komşularından sıyrılmış çıplak, kararmış ağaç gövdelerinden oluşan seyrek bir meşcerede açıldı.

Konsorsiyumun koordinatörü Hilary Shook, permafrostun üst sınırını - Kuzey Yarımküre'deki arazinin %15'ini kaplayan ve atmosferin yaklaşık iki katı karbon depolayan kadim donmuş toprak tabakasını - tespit etmek için kullanılan T şeklinde sivri metal bir çubuk olan çözülme sondasıyla patikadan ayrıldı. Yanık izinin hemen dışındaki toprak testi, beton benzeri tabakaya yüzeyin yaklaşık bir fit altında rastladı. Ancak yangının permafrostu yalıtan yosun ve organik madde açısından zengin üst toprağı yakıp yok ettiği yerde, sonda en az üç kat daha derine saplandı. Kuruluşun görevden ayrılan koordinatörü Alison York, "Bu yangının hemen etkisiydi" dedi. "Hemen sonrasında izlediğimizde, çoktan epeyce çözülmüştü."

Dünyanın tek bir noktasından derinlik ölçüsü sunan bu ilkel araç, uzak kuzeyde tırmanan bir sorunu ortaya koyuyor. İklim değişikliği, gezegenin kuzey enlemlerinde giderek daha sık ve şiddetli yangınları körüklerken, bunlar giderek daha fazla permafrostun çözülmesini hızlandırıyor. Bu da organik maddenin ayrışarak, sarmal bir iklim geri bildirim etkisine katkıda bulunan güçlü sera gazları salmasına olanak tanıyor; daha fazla ısınmayı, daha fazla yangını ve daha da fazla permafrost kaybını tetikliyor.

En çarpıcı biçimde, Kanada'da yoğunlaşan orman yangınları 2023'te ülkenin toplam fosil yakıt emisyonlarından daha fazla karbon saldı. Alaska'da olduğu gibi, bu mega yangınların çoğu, insan yerleşimlerini tehdit etmedikleri sürece yanmalarına izin verilmesi politikasının geçerli olduğu geniş uzak bölgelerde meydana geliyor. Ancak yoğunlaşan yangınlar ve ısınma kontrol altına alınmazsa, dünyanın boreal ormanları ve permafrostu giderek dev karbon yutaklarından atmosferik karbonun devasa kaynaklarına dönüşebilir.

Şimdi, ABD, Kanada ve başka yerlerdeki uluslararası araştırmacı ekipleri, hem finansal hem de ekolojik olarak nelerin tehlikede olduğunu anlamak için acele ediyor. Kontrollü yakma gibi önleyici tedbirlere bakıyorlar ve orman yangınlarını kontrolden çıkmadan önce hızla tespit etme ve söndürme potansiyelini inceliyorlar. Hatta bir zamanlar düşünülemez olanı araştırıyorlar: insanları veya yapıları kurtarmak için değil, gezegenimizin en büyük karbon depolarından birini korumak için insan itfaiyeciler göndermek. Gevşek işbirliğine dayalı araştırma çabasını yürüten ana kuruluşlardan biri olan Woodwell İklim Araştırma Merkezi'nde kıdemli bilim insanı Brendan Rogers, "Orman yangınıyla yaşamanın daha iyi bir yolunu bulmalıyız" diyor. "Bunun anlamlı bir fark yaratabileceğini gerçekten düşünüyorum."

MIT Technology Review'ın öğrendiğine göre, Woodwell, Victoria Üniversitesi'nin Polis Ekolojik Yönetişim Enstitüsü ve kar amacı gütmeyen Alaska Girişim Fonu, şimdi bu müdahalelerin potansiyel faydalarını incelemek ve kamuoyunu bilinçlendirmek için North Fire adlı milyonlarca dolarlık bir girişimde ortaklık yapıyor. Fikir, bir dizi nedenden dolayı karmaşık ve tartışmalı. Orman yangını, sağlıklı bir ekosistemin doğal ve gerekli bir bileşenidir.