2021年7月，在一个异常温暖的月份，阿拉斯加大学费尔班克斯分校北部校园的一片茂密的黑云杉和剥皮纸桦树林中燃起了一场野火。可能是由闪电引发的，大火烧过干燥的羽毛苔藓和地衣地毯，然后爬上树冠。等到消防机构响应时，火焰已长达12英尺，并升起500英尺高的烟柱。

在扬科维奇路大火五周年纪念日前几天，一名记者跟随阿拉斯加火灾科学联盟的三名成员进入北方森林，沿着越野滑雪道行走，两旁是羽毛状的田野木贼。2024年，该组织——通过举办演示让野火管理者了解火灾科学的新发展——帮助将该地区变成了一条教育性步行道，沿途张贴了解说牌。大约半英里处，地平线在一小片光秃、焦黑的树干前豁然开朗，这些树干被剥去了针叶和邻居。

联盟协调员希拉里·舒克带着她的解冻探针走下小径，这是一种T形尖头金属棒，用于探测永久冻土的上边界——永久冻土是覆盖北半球约15%土地的古老冻结土壤层，储存的碳大约是大气中的两倍。在火烧迹地外测试地面，探针在大约一英尺深处碰到了混凝土般的层。但在大火烧掉了隔离永久冻土的苔藓和富含有机质的表土的地方，探针至少深入了三倍。“那是火灾的直接效应，”该组织即将离任的协调员艾莉森·约克说。“我们随后监测时，它已经融化了不少。”

这个简陋的工具，提供了从地球单点测量深度的方式，揭示了整个远北地区日益加剧的问题。随着气候变化助长地球北纬地区越来越频繁和严重的火灾，它们正在加速越来越多永久冻土的融化。这使得有机物分解并释放出强大的温室气体，导致螺旋式气候反馈效应，推动更多变暖、更多火灾，以及更多永久冻土的丧失。

最引人注目的是，加拿大加剧的野火在2023年释放的碳超过了该国化石燃料排放的总和。与阿拉斯加一样，这些特大火灾许多发生在广阔的偏远地区，那里的政策是只要不威胁人类居住地就让它们燃烧。然而，如果加剧的火灾和变暖得不到控制，世界北方森林和永久冻土可能越来越多地从巨大的碳汇转变为大气碳的巨大来源。

现在，美国、加拿大和其他地方的跨国研究团队正在争相了解利害关系，包括财务和生态方面。他们正在研究预防措施，如控制燃烧，并研究在野火失控前快速探测和扑灭的潜力。他们甚至正在探索曾经不可想象的事情：派遣人类消防员不是为了拯救生命或建筑，而是为了保护我们星球巨大的碳储存之一。“我们需要找到一种更好的方式与野火共存，”伍德韦尔气候研究中心的高级科学家布伦丹·罗杰斯说，该中心是推动松散合作研究努力的主要组织之一。“我确实认为它可以带来有意义的改变。”

据《麻省理工科技评论》报道，伍德韦尔、维多利亚大学波利斯生态治理研究所和非营利组织阿拉斯加风险基金现在正合作开展一项名为“北方火灾”的数百万美元计划，研究和提高公众对这些干预措施潜在益处的认识。这个想法由于多种原因而复杂且有争议。野火是健康生态系统自然且必要的组成部分。