Ashoka Shivareddy provine dintr-o familie de fermieri care, ca mulți din districtul Kolar, predispus la secetă, și-au cheltuit cea mai mare parte a banilor urmărind apa în fântâni de 1.300 de picioare. Nu a funcționat. Au renunțat la agricultură în 2005, s-au mutat în Bengaluru, au deschis un magazin de legume, iar Shivareddy a devenit inginer software AI. Dar microbul agriculturii, se pare, este mai greu de ucis decât un pom de fruct custard într-o secetă.

În 2018, a reînviat ferma familiei cu o abordare științifică, căutând o cultură care să poată supraviețui doar cu apă de ploaie, să aibă nevoie de puțină apă și să râdă în fața pesticidelor. Intrați în scenă: fructul custard, un fruct cocoloș cât un avocado mare, a cărui carne cremoasă și dulce are vag gust de custard pentru că natura are simțul umorului. Pomii cresc sălbatici în zona lui, iar localnicii îi vindeau deja la piață. Shivareddy doar i-a plantat mai aproape și a ales trei soiuri cu superputeri diferite. Anul trecut, a produs 20 de tone; anul acesta, 25. Cererea, spune el, este „uriașă” atât în India, cât și în străinătate.

Dar fructele custard au probleme. Soiul tradițional Balangar are o durată de viață de trei până la patru zile – aproximativ durata de viață a unei efemere răcite – și mai multe semințe decât o rudă înfuriată a unei rodii. „Soiurile tradiționale au o aromă excelentă, dar suferă de un conținut scăzut de pulpă, un număr mare de semințe și o durată de viață foarte scurtă”, spune Dr. Sakthivel T, om de știință principal la Institutul Indian de Cercetare Horticolă (IIHR) din Bangalore. Echipa sa a dezvoltat un hibrid numit Arka Sahan, care durează o săptămână la temperatura camerei și are mai puține semințe și mai multă pulpă. De peste 20 de ani, s-a răspândit în sudul Indiei. „Trecerea de la 30% recuperare a pulpei la soiurile sălbatice la 70% la hibrizi precum Arka Sahan a dublat efectiv recolta utilizabilă pentru fermieri fără a fi nevoie de mai mult teren”, spune Sakthivel. Echipa sa lucrează acum pentru a preveni înnegrirea pulpei mai repede decât o banană într-o saună, experimentând cu echipamente pentru a-și menține culoarea lăptoasă mai mult timp.

Maharashtra conduce India în producția de fruct custard, reprezentând aproape o treime din producția națională. Acolo, Navnath Malhari Kaspate cultivă fructul de zeci de ani, călătorind prin India pentru a colecta semințe și polenizându-le încrucișat pe ferma sa. „Nimeni nu acordase cu adevărat atenție fructului custard sau nu făcuse cercetări, așa că am decis să continui să lucrez la el. Este nevoie de 12 până la 15 ani pentru a dezvolta un nou soi. Nu este o muncă rapidă – sunt decenii de experimentare”, spune el. Soiul său NMK-01, numit după inițialele sale, a fost lansat în 2014 și este cunoscut pentru randamente ridicate: aproximativ 10 tone pe acru pe 50 de acri. „Acest soi îmbunătățit care nu se strică a creat oportunități pentru export. Am început să exportăm în țările din Golf și chiar l-am trimis în Europa, ceva ce nu se mai făcuse la această scară”, spune el. Acum lucrează la un soi cu aspect mai bun și rezistență la boli.

Exportul fructelor custard necesită precizie militară. Manoj Kumar Barai, care exportă soiul NMK-01 în SUA, Emiratele Arabe Unite, Arabia Saudită și Europa, spune: „Trebuie să planificăm totul cu precizie – momentul recoltării, transportul la depozite, transferul la aeroport, zborurile, vămuirea – fiecare oră contează.” Fructul este sensibil la căldură, așa că călătoriile rutiere au loc noaptea. În Maharashtra, unde temperaturile ajung la 40°C, chiar și tranzitul poate atinge 30-35°C, ceea ce nu este ideal. Fructul este pre-răcit timp de cinci ore, ambalat în cutii speciale de carton ondulat, transportat în furgonete frigorifice, depozitat în camere frigorifice, apoi transportat pe cale aeriană. Din ce în ce mai mult, este exportat ca pulpă sau pudră – o „revoluție” pentru industrie, spune Barai. Pulpa merge la producătorii de înghețată, brutării și cafenele „pulp-shot”, deși trebuie păstrată la -18°C. Totuși, este mai ieftin decât transportul aerian și permite transportul unor volume mari timp de săptămâni fără risipă.

Înapoi în Kolar, Shivareddy vrea să se extindă vânzând pulpă alături de fructe întregi, înființând o unitate de procesare pentru recolta nevândută. Dar răcirea pulpei la -20°C necesită echipamente