अशोक शिवारेड्डी एक किसान परिवार से आते हैं, जो भारत के सूखाग्रस्त कोलार जिले के कई किसानों की तरह, अपना अधिकांश पैसा 1,300 फीट गहरे बोरवेल में पानी के पीछे खर्च करते थे। यह काम नहीं आया। उन्होंने 2005 में खेती छोड़ दी, बेंगलुरु चले गए, एक सब्जी की दुकान खोली, और शिवारेड्डी एक AI सॉफ्टवेयर इंजीनियर बन गए। लेकिन खेती का कीड़ा, जैसा कि पता चला, सीताफल के पेड़ की तुलना में मारना कठिन है।
2018 में, उन्होंने वैज्ञानिक दृष्टिकोण से परिवार के खेत को पुनर्जीवित किया, एक ऐसी फसल की तलाश में जो केवल बारिश के पानी पर जीवित रह सके, कम पानी की जरूरत हो, और कीटनाशकों पर हंस सके। तब आया सीताफल: एक बड़े एवोकाडो के आकार का गांठदार फल जिसका मलाईदार, मीठा गूदा अस्पष्ट रूप से कस्टर्ड जैसा लगता है क्योंकि प्रकृति में हास्य की भावना है। पेड़ उसके क्षेत्र में जंगली उगते हैं, और स्थानीय लोग पहले से ही उन्हें बाजार में बेचते थे। शिवारेड्डी ने बस उन्हें करीब लगाया और तीन किस्मों को चुना जिनमें अलग-अलग महाशक्तियां थीं। पिछले साल, उन्होंने 20 टन उत्पादन किया; इस साल, 25। मांग, वे कहते हैं, भारत और विदेशों में "बहुत बड़ी" है।
लेकिन सीताफल में समस्याएं हैं। पारंपरिक बालंगर किस्म की शेल्फ लाइफ तीन से चार दिन है - मोटे तौर पर सर्दी से पीड़ित मेफ्लाई के जीवनकाल के बराबर - और अनार के गुस्से वाले चचेरे भाई से अधिक बीज। "पारंपरिक किस्मों में उत्कृष्ट स्वाद होता है, लेकिन उनमें गूदे की मात्रा कम, बीजों की संख्या अधिक और शेल्फ लाइफ बहुत खराब होती है," बेंगलुरु में भारतीय बागवानी अनुसंधान संस्थान (IIHR) के प्रमुख वैज्ञानिक डॉ. शक्तिवेल टी कहते हैं। उनकी टीम ने अर्का सहान नामक एक संकर विकसित किया, जो कमरे के तापमान पर एक सप्ताह तक चलता है और इसमें कम बीज और अधिक गूदा होता है। 20 वर्षों में, यह पूरे दक्षिणी भारत में फैल गया है। "जंगली किस्मों में 30% गूदा प्राप्ति से अर्का सहान जैसे संकरों में 70% प्राप्ति में बदलाव ने किसानों के लिए अधिक भूमि की आवश्यकता के बिना उपयोग योग्य फसल को प्रभावी ढंग से दोगुना कर दिया है," शक्तिवेल कहते हैं। उनकी टीम अब गूदे को सौना में केले की तरह तेजी से भूरा होने से रोकने पर काम कर रही है, इसके दूधिया रंग को लंबे समय तक बनाए रखने के लिए उपकरणों के साथ प्रयोग कर रही है।
महाराष्ट्र सीताफल उत्पादन में भारत का नेतृत्व करता है, जो राष्ट्रीय उत्पादन का लगभग एक तिहाई हिस्सा है। वहां, नवनाथ मल्हारी कासपते दशकों से इस फल की खेती कर रहे हैं, पूरे भारत में बीज इकट्ठा करने और अपने खेत पर उन्हें पर-परागण करने के लिए यात्रा कर रहे हैं। "किसी ने वास्तव में सीताफल पर ध्यान नहीं दिया था या शोध नहीं किया था, इसलिए मैंने इस पर काम करते रहने का फैसला किया। एक नई किस्म विकसित करने में 12 से 15 साल लगते हैं। यह त्वरित काम नहीं है - यह दशकों का प्रयोग है," वे कहते हैं। उनकी NMK-01 किस्म, जिसका नाम उनके आद्याक्षर पर रखा गया है, 2014 में बिक्री पर गई और उच्च उपज के लिए जानी जाती है: 50 एकड़ पर लगभग 10 टन प्रति एकड़। "यह बेहतर किस्म जो खराब नहीं होती, उसने निर्यात के अवसर पैदा किए हैं। हमने खाड़ी देशों को निर्यात करना शुरू किया, और यहां तक कि इसे यूरोप भी भेजा, जो पहले इस पैमाने पर नहीं किया गया था," वे कहते हैं। वे अब बेहतर दिखावट और रोग प्रतिरोधक क्षमता वाली किस्म पर काम कर रहे हैं।
सीताफल के निर्यात के लिए सैन्य सटीकता की आवश्यकता होती है। मनोज कुमार बरई, जो NMK-01 किस्म को अमेरिका, यूएई, सऊदी अरब और यूरोप में निर्यात करते हैं, कहते हैं: "हमें हर चीज की सटीक योजना बनानी होती है - कटाई का समय, पैक हाउस तक परिवहन, हवाई अड्डा स्थानांतरण, उड़ानें, सीमा शुल्क निकासी - हर घंटा मायने रखता है।" फल गर्मी के प्रति संवेदनशील है, इसलिए सड़क यात्रा रात में होती है। महाराष्ट्र में, जहां तापमान 40°C तक पहुंच जाता है, पारगमन में भी 30-35°C तक पहुंच सकता है, जो आदर्श नहीं है। फल को पांच घंटे के लिए पूर्व-ठंडा किया जाता है, विशेष नालीदार बक्सों में पैक किया जाता है, रेफ्रिजेरेटेड वैन में ले जाया जाता है, कोल्ड रूम में संग्रहीत किया जाता है, फिर हवाई माल भाड़ा किया जाता है। तेजी से, इसे गूदे या पाउडर के रूप में निर्यात किया जा रहा है - उद्योग के लिए एक "क्रांति", बरई कहते हैं। गूदा आइसक्रीम निर्माताओं, बेकरियों और "पल्प-शॉट" कैफे में जाता है, हालांकि इसे -18°C पर संग्रहीत किया जाना चाहिए। फिर भी, यह हवाई माल भाड़े से सस्ता है और बड़ी मात्रा को बिना बर्बादी के हफ्तों तक यात्रा करने की अनुमति देता है।
कोलार में वापस, शिवारेड्डी पूरे फल के साथ गूदा बेचकर विस्तार करना चाहते हैं, अपनी बिना बिकी फसल के लिए एक प्रसंस्करण इकाई स्थापित करना चाहते हैं। लेकिन गूदे को -20°C तक ठंडा करने के लिए उपकरण की आवश्यकता होती है।