Ashoka Shivareddy stammt aus einer Familie von Bauern, die, wie viele im dürregeplagten Distrikt Kolar in Indien, den Großteil ihres Geldes damit verbrachten, Wasser in 1.300 Fuß tiefen Bohrlöchern hinterherzujagen. Es hat nicht funktioniert. Sie gaben die Landwirtschaft 2005 auf, zogen nach Bengaluru, eröffneten einen Gemüseladen, und Shivareddy wurde AI-Softwareentwickler. Aber das Landwirtschaftsvirus, wie sich herausstellt, ist schwerer zu töten als ein Zuckerapfelbaum in einer Dürre.\n\n2018 belebte er den Familienbetrieb mit einem wissenschaftlichen Ansatz wieder, auf der Suche nach einer Kultur, die allein von Regenwasser überleben kann, wenig Wasser braucht und Pestiziden ins Gesicht lacht. Betreten Sie den Zuckerapfel: eine knubbelige Frucht von der Größe einer großen Avocado, deren cremiges, süßes Fruchtfleisch vage nach Pudding schmeckt, weil die Natur einen Sinn für Humor hat. Die Bäume wachsen wild in seiner Gegend, und die Einheimischen verkauften sie bereits auf dem Markt. Shivareddy pflanzte sie nur enger zusammen und wählte drei Sorten mit unterschiedlichen Superkräften. Letztes Jahr produzierte er 20 Tonnen; dieses Jahr 25. Die Nachfrage, sagt er, sei sowohl in Indien als auch im Ausland „riesig".\n\nAber Zuckeräpfel haben Probleme. Die traditionelle Sorte Balangar hat eine Haltbarkeit von drei bis vier Tagen – ungefähr die Lebensdauer einer Eintagsfliege mit Schnupfen – und mehr Kerne als der wütende Cousin eines Granatapfels. „Traditionelle Sorten haben einen ausgezeichneten Geschmack, aber sie leiden unter niedrigem Fruchtfleischanteil, hoher Kernzahl und einer sehr schlechten Haltbarkeit", sagt Dr. Sakthivel T, leitender Wissenschaftler am Indian Institute of Horticulture Research (IIHR) in Bangalore. Sein Team entwickelte eine Hybride namens Arka Sahan, die eine Woche bei Raumtemperatur hält und weniger Kerne sowie mehr Fruchtfleisch hat. In über 20 Jahren hat sie sich in Südindien verbreitet. „Der Wechsel von 30% Fruchtfleischausbeute bei wilden Sorten zu 70% bei Hybriden wie Arka Sahan hat die nutzbare Ernte für Bauern effektiv verdoppelt, ohne dass mehr Land benötigt wird", sagt Sakthivel. Sein Team arbeitet nun daran, zu verhindern, dass das Fruchtfleisch schneller braun wird als eine Banane in der Sauna, und experimentiert mit Geräten, um seine milchige Farbe länger zu erhalten.\n\nMaharashtra führt Indien in der Zuckerapfelproduktion an und macht fast ein Drittel der nationalen Produktion aus. Dort baut Navnath Malhari Kaspate die Frucht seit Jahrzehnten an, reist durch Indien, um Samen zu sammeln, und kreuzt sie auf seinem Hof. „Niemand hatte dem Zuckerapfel wirklich Beachtung geschenkt oder Forschung betrieben, also beschloss ich, weiter daran zu arbeiten. Es dauert 12 bis 15 Jahre, eine neue Sorte zu entwickeln. Das ist keine schnelle Arbeit – es sind Jahrzehnte des Experimentierens", sagt er. Seine Sorte NMK-01, benannt nach seinen Initialen, kam 2014 in den Handel und ist bekannt für hohe Erträge: etwa 10 Tonnen pro Acre auf 50 Acres. „Diese verbesserte Sorte, die nicht verdirbt, hat Chancen für den Export geschaffen. Wir begannen mit dem Export in Golfstaaten und schickten sie sogar nach Europa, etwas, das in diesem Umfang zuvor nicht gemacht worden war", sagt er. Jetzt arbeitet er an einer Sorte mit besserem Aussehen und Krankheitsresistenz.\n\nDer Export von Zuckeräpfeln erfordert militärische Präzision. Manoj Kumar Barai, der die Sorte NMK-01 in die USA, die VAE, Saudi-Arabien und Europa exportiert, sagt: „Wir müssen alles genau planen – Erntezeit, Transport zu Packhäusern, Flughafentransfer, Flüge, Zollabfertigung – jede Stunde zählt." Die Frucht ist hitzeempfindlich, daher finden Straßenfahrten nachts statt. In Maharashtra, wo Temperaturen 40°C erreichen, kann selbst der Transport 30–35°C erreichen, was nicht ideal ist. Die Frucht wird fünf Stunden vorgekühlt, in spezielle Wellpappkartons verpackt, in Kühlfahrzeugen transportiert, in Kühlräumen gelagert und dann per Luftfracht versendet. Zunehmend wird sie als Fruchtfleisch oder Pulver exportiert – eine „Revolution" für die Branche, sagt Barai. Das Fruchtfleisch geht an Eiscremehersteller, Bäckereien und „Pulp-Shot"-Cafés, muss aber bei -18°C gelagert werden. Trotzdem ist das billiger als Luftfracht und ermöglicht große Mengen, wochenlang ohne Abfall zu reisen.\n\nZurück in Kolar möchte Shivareddy expandieren, indem er neben ganzen Früchten auch Fruchtfleisch verkauft und eine Verarbeitungsanlage für seine unverkaufte Ernte einrichtet. Aber das Kühlen von Fruchtfleisch auf -20°C erfordert Ausrüstung.