Ashoka Shivareddy vem de uma família de agricultores que, como muitos no distrito de Kolar, propenso à seca na Índia, gastou a maior parte do dinheiro perseguindo água em poços tubulares de 1.300 pés. Não funcionou. Eles desistiram da agricultura em 2005, mudaram-se para Bengaluru, abriram uma loja de vegetais, e Shivareddy tornou-se engenheiro de software de IA. Mas o bichinho da agricultura, ao que parece, é mais difícil de matar do que um pé de fruta-do-conde na seca.

Em 2018, ele reviveu a fazenda da família com uma abordagem científica, procurando uma cultura que pudesse sobreviver apenas com água da chuva, precisasse de pouca água e risse na cara dos pesticidas. Entre na fruta-do-conde: uma fruta nodosa do tamanho de um abacate grande, cuja polpa cremosa e doce tem um gosto vago de creme porque a natureza tem senso de humor. As árvores crescem selvagens na sua área, e os locais já as vendiam no mercado. Shivareddy apenas as plantou mais próximas e escolheu três variedades com superpoderes diferentes. No ano passado, ele produziu 20 toneladas; este ano, 25. A demanda, diz ele, é "enorme" tanto na Índia quanto no exterior.

Mas as frutas-do-conde têm problemas. A variedade tradicional Balangar tem uma vida útil de três a quatro dias - aproximadamente a vida útil de um efêmero com um resfriado - e mais sementes do que o primo irritado de uma romã. "As variedades tradicionais têm sabor excelente, mas sofrem de baixo teor de polpa, alto número de sementes e vida útil muito curta", diz o Dr. Sakthivel T, cientista principal do Instituto Indiano de Pesquisa em Horticultura (IIHR) em Bangalore. Sua equipe desenvolveu um híbrido chamado Arka Sahan, que dura uma semana em temperatura ambiente e tem menos sementes e mais polpa. Ao longo de 20 anos, espalhou-se pelo sul da Índia. "A mudança de 30% de recuperação de polpa em variedades selvagens para 70% em híbridos como Arka Sahan efetivamente dobrou a colheita utilizável para os agricultores sem precisar de mais terra", diz Sakthivel. Sua equipe agora está trabalhando para evitar que a polpa escureça mais rápido que uma banana numa sauna, experimentando equipamentos para manter sua cor leitosa por mais tempo.

Maharashtra lidera a produção de fruta-do-conde na Índia, respondendo por quase um terço da produção nacional. Lá, Navnath Malhari Kaspate cultiva a fruta há décadas, viajando pela Índia para coletar sementes e fazendo polinização cruzada em sua fazenda. "Ninguém realmente prestou atenção à fruta-do-conde ou fez pesquisa, então decidi continuar trabalhando nisso. Leva de 12 a 15 anos para desenvolver uma nova variedade. Isso não é trabalho rápido - são décadas de experimentação", diz ele. Sua variedade NMK-01, nomeada com suas iniciais, foi colocada à venda em 2014 e é conhecida por altos rendimentos: cerca de 10 toneladas por acre em 50 acres. "Esta variedade melhorada que não estraga criou oportunidade para exportações. Começamos a exportar para países do Golfo, e até enviamos para a Europa, algo que não tinha sido feito antes nesta escala", diz ele. Agora está trabalhando em uma variedade com melhor aparência e resistência a doenças.

Exportar frutas-do-conde requer precisão militar. Manoj Kumar Barai, que exporta a variedade NMK-01 para os EUA, Emirados Árabes Unidos, Arábia Saudita e Europa, diz: "Temos que planejar tudo precisamente - tempo de colheita, transporte para casas de embalagem, transferência para o aeroporto, voos, desembaraço aduaneiro - cada hora importa." A fruta é sensível ao calor, então as viagens rodoviárias acontecem à noite. Em Maharashtra, onde as temperaturas chegam a 40°C, até o trânsito pode atingir 30-35°C, o que não é ideal. A fruta é pré-resfriada por cinco horas, embalada em caixas de papelão especiais, transportada em vans refrigeradas, armazenada em câmaras frias e depois enviada por via aérea. Cada vez mais, é exportada como polpa ou pó - uma "revolução" para a indústria, diz Barai. A polpa vai para fabricantes de sorvete, padarias e cafés de "polpa", embora deva ser armazenada a -18°C. Ainda assim, é mais barato que o frete aéreo e permite que grandes volumes viajem por semanas sem desperdício.

De volta a Kolar, Shivareddy quer expandir vendendo polpa junto com a fruta inteira, montando uma unidade de processamento para sua colheita não vendida. Mas resfriar a polpa a -20°C requer equipamentos