アショカ・シバレディは農家の家庭に生まれた。インドの干ばつ常襲地帯コーラー県の多くの農家と同様、彼の家族も1300フィートのボーリング井戸を掘って水を追いかけるのにほとんどの資金を費やした。それはうまくいかなかった。2005年に農業を断念し、バンガロールに移って野菜店を開き、シバレディはAIソフトウェアエンジニアになった。しかし、農業の虫は、どうやら干ばつの中のカスタードアップルの木よりも殺すのが難しいらしい。
2018年、彼は科学的なアプローチで家の農場を復活させ、雨水だけで育ち、水をほとんど必要とせず、農薬を嘲笑うような作物を探した。そこに登場したのがカスタードアップルだ：大きなアボカドほどの大きさのゴツゴツした果物で、クリーミーで甘い果肉はなぜかカスタードのような味がする。自然はユーモアのセンスがあるのだ。この木は彼の地域に自生しており、地元の人々はすでに市場で売っていた。シバレディは単に木をより密に植え、異なるスーパーパワーを持つ3品種を選んだ。昨年は20トンを生産し、今年は25トン。需要はインド国内と海外の両方で「莫大」だと彼は言う。
しかし、カスタードアップルには問題もある。伝統的なバランガー品種の保存期間は3〜4日——風邪をひいたカゲロウの寿命ほど——で、種は怒ったザクロのいとこよりも多い。「伝統品種は風味は素晴らしいが、果肉含有量が低く、種が多く、保存期間が非常に短い」と、バンガロールのインド園芸研究所（IIHR）の主席科学者サクティベル・T博士は言う。彼のチームは、室温で1週間持ち、種が少なく果肉が多いハイブリッド品種「アルカ・サハン」を開発した。20年かけて、南インドに広まった。「野生品種の30%の果肉回収率から、アルカ・サハンのようなハイブリッドでは70%に向上し、農家は追加の土地なしで実質的に収穫量を倍増させた」とサクティベルは言う。彼のチームは現在、果肉がサウナの中のバナナよりも早く茶色くなるのを防ぐため、乳白色を長く保つ装置を実験している。
マハラシュトラ州はイトのカスタードアップル生産をリードし、全国生産の約3分の1を占める。同州では、ナヴナス・マルハリ・カスパテが数十年にわたってこの果物を栽培し、インド中を旅して種を集め、自分の農場で交配してきた。「誰もカスタードアップルに注目したり研究したりしていなかったので、私は取り組み続けることにしました。新品種を開発するには12〜15年かかります。これは迅速な作業ではなく、数十年にわたる実験です」と彼は言う。彼のイニシャルにちなんで名付けられたNMK-01品種は2014年に販売され、高収量で知られる：50エーカーで1エーカーあたり約10トン。「この改良品種は傷みにくく、輸出の機会を生み出しました。湾岸諸国への輸出を始め、ヨーロッパにも送りました。これまでこの規模では行われていなかったことです」と彼は言う。現在は、見た目が良く病害抵抗性のある品種を開発中だ。
カスタードアップルの輸出には軍事 precision が必要だ。NMK-01品種を米国、UAE、サウジアラビア、ヨーロッパに輸出するマノジ・クマール・バライは、「収穫時間、パックハウスへの輸送、空港への搬送、フライト、税関手続き——すべてを正確に計画しなければなりません。1時間ごとが重要です」と言う。果物は熱に敏感なため、陸路の移動は夜間に行われる。マハラシュトラ州では気温が40°Cに達し、輸送中でも30〜35°Cになることがあり、理想的ではない。果物は5時間予冷され、特殊な段ボール箱に詰められ、冷蔵バンで輸送され、冷蔵室に保管され、その後航空貨物で送られる。ますます、果肉や粉末として輸出されるようになっており、バライはこれを業界の「革命」と呼ぶ。果肉はアイスクリームメーカー、ベーカリー、「パルプショット」カフェに使われるが、-18°Cで保存する必要がある。それでも航空貨物より安く、大量の果物を何週間も無駄なく輸送できる。
コーラーに戻ると、シバレディは果物と一緒に果肉も販売し、売れ残った作物を処理する加工施設を設置することで拡大を目指している。しかし、果肉を-20°Cに冷却するには設備が必要だ。