Ashoka Shivareddy, Hindistan'ın kuraklığa meyilli Kolar bölgesindeki birçok çiftçi gibi, paralarının çoğunu 1.300 metrelik kuyularda su aramaya harcayan bir çiftçi ailesinden geliyor. İşe yaramadı. 2005'te çiftçiliği bırakıp Bengaluru'ya taşındılar, bir sebze dükkanı açtılar ve Shivareddy bir AI yazılım mühendisi oldu. Ama görünen o ki, çiftçilik merakı, bir şeker elması ağacını kuraklıkta öldürmekten daha zor.

2018'de, aile çiftliğini bilimsel bir yaklaşımla canlandırdı ve sadece yağmurla hayatta kalabilecek, az suya ihtiyaç duyan ve pestisitlere meydan okuyan bir ürün aradı. Karşınızda şeker elması: büyük bir avokado boyutunda, topak topak bir meyve; kremsi, tatlı eti, doğanın bir esprisi olarak, belli belirsiz muhallebi gibi tadar. Ağaçlar bölgesinde yabani olarak yetişiyor ve yerel halk onları pazarda satıyordu. Shivareddy onları sadece daha yakın dikti ve farklı süper güçlere sahip üç çeşit seçti. Geçen yıl 20 ton üretti; bu yıl 25. Talep, diyor, hem Hindistan'da hem de yurtdışında "çok büyük".

Ama şeker elmasının sorunları var. Geleneksel Balangar çeşidinin raf ömrü üç ila dört gün - kabaca bir mayıs sineğinin soğuk algınlığıyla yaşam süresi kadar - ve bir narın kızgın kuzeninden daha fazla çekirdeği var. "Geleneksel çeşitlerin tadı mükemmel, ancak düşük posa içeriği, yüksek çekirdek sayısı ve çok kısa raf ömrü var," diyor Bangalore'daki Hindistan Bahçe Bitkileri Araştırma Enstitüsü'nden (IIHR) baş bilim adamı Dr. Sakthivel T. Ekibi, Arka Sahan adlı bir melez geliştirdi; oda sıcaklığında bir hafta dayanıyor ve daha az çekirdek, daha fazla posa içeriyor. 20 yıl içinde güney Hindistan'a yayıldı. "Yabani çeşitlerde %30 posa veriminden Arka Sahan gibi melezlerde %70 verime geçiş, çiftçilerin daha fazla toprağa ihtiyaç duymadan kullanılabilir hasadını fiilen ikiye katladı," diyor Sakthivel. Ekibi şimdi posanın bir saunadaki muzdan daha hızlı kararmasını önlemek için çalışıyor, sütlü rengini daha uzun süre korumak için ekipman deniyor.

Maharashtra, Hindistan'da şeker elması üretiminde liderdir ve ulusal çıktının neredeyse üçte birini oluşturur. Orada, Navnath Malhari Kaspate onlarca yıldır bu meyveyi yetiştiriyor, Hindistan'ı dolaşıp tohum topluyor ve çiftliğinde çapraz tozlaştırma yapıyor. "Kimse şeker elmasına gerçekten dikkat etmemişti ya da araştırma yapmamıştı, bu yüzden üzerinde çalışmaya devam etmeye karar verdim. Yeni bir çeşit geliştirmek 12 ila 15 yıl alıyor. Bu hızlı bir iş değil - onlarca yıllık deney," diyor. Baş harflerinden adını alan NMK-01 çeşidi 2014'te satışa çıktı ve yüksek verimiyle biliniyor: 50 dönümde dönüm başına yaklaşık 10 ton. "Bozulmayan bu geliştirilmiş çeşit, ihracat için fırsat yarattı. Körfez ülkelerine ihracata başladık ve hatta Avrupa'ya gönderdik, bu daha önce bu ölçekte yapılmamıştı," diyor. Şimdi daha iyi görünümlü ve hastalıklara dayanıklı bir çeşit üzerinde çalışıyor.

Şeker elması ihraç etmek askeri hassasiyet gerektiriyor. NMK-01 çeşidini ABD, BAE, Suudi Arabistan ve Avrupa'ya ihraç eden Manoj Kumar Barai şöyle diyor: "Her şeyi hassas bir şekilde planlamalıyız - hasat zamanı, paket evlere nakliye, havaalanı transferi, uçuşlar, gümrük işlemleri - her saat önemlidir." Meyve sıcağa duyarlıdır, bu nedenle karayolu yolculukları gece yapılır. Sıcaklıkların 40°C'ye ulaştığı Maharashtra'da, transit bile 30-35°C'ye ulaşabilir, bu ideal değildir. Meyve beş saat önceden soğutulur, özel oluklu kutularda paketlenir, soğutmalı kamyonlarla taşınır, soğuk odalarda depolanır ve ardından hava kargo ile gönderilir. Giderek artan bir şekilde, posa veya toz olarak ihraç ediliyor - Barai'ye göre sektör için bir "devrim". Posa, dondurma üreticilerine, fırınlara ve "posa shot" kafelerine gidiyor, ancak -18°C'de saklanması gerekiyor. Yine de, bu hava kargosundan daha ucuz ve büyük hacimlerin haftalarca israf olmadan seyahat etmesine izin veriyor.

Kolar'a dönersek, Shivareddy bütün meyvenin yanında posa satarak genişlemek, satılmayan mahsulü için bir işleme ünitesi kurmak istiyor. Ancak posayı -20°C'ye soğutmak ekipman gerektiriyor.