آشوكا شيفاريدي ينحدر من عائلة مزارعين، مثل كثيرين في منطقة كولار الهندية المعرضة للجفاف، أنفقوا معظم أموالهم في مطاردة المياه على عمق 1300 قدم في الآبار. لم ينجح ذلك. تخلوا عن الزراعة في 2005، وانتقلوا إلى بنغالورو، وفتحوا متجر خضروات، وأصبح شيفاريدي مهندس برمجيات ذكاء اصطناعي. لكن حشرة الزراعة، كما اتضح، أصعب في القتل من شجرة قشطة في جفاف.
في 2018، أحيا مزرعة العائلة بنهج علمي، باحثًا عن محصول يمكنه البقاء على مياه الأمطار فقط، ويحتاج القليل من الماء، ويضحك في وجه المبيدات. ادخل القشطة: فاكهة متكتلة بحجم أفوكادو كبير، لحمها كريمي حلو طعمه مثل الكسترد لأن الطبيعة لديها حس فكاهي. الأشجار تنمو بريًا في منطقته، وكان السكان المحليون يبيعونها في السوق. شيفاريدي فقط زرعها متقاربة واختار ثلاثة أصناف بقدرات خارقة مختلفة. العام الماضي، أنتج 20 طنًا؛ هذا العام، 25. الطلب، كما يقول، "ضخم" في الهند وخارجها.
لكن للقشطة مشاكل. الصنف التقليدي بالانجار له عمر تخزيني من ثلاثة إلى أربعة أيام - تقريبًا عمر ذبابة مايو مصابة بالزكام - وبذور أكثر من ابن عم الرمان الغاضب. "الأصناف التقليدية لها نكهة ممتازة، لكنها تعاني من محتوى لب منخفض، عدد بذور مرتفع، وعمر تخزيني سيء جدًا،" يقول الدكتور ساكثيفيل تي، كبير العلماء في المعهد الهندي لبحوث البستنة في بنغالورو. طور فريقه هجينًا اسمه أركة ساهان، يدوم أسبوعًا في درجة حرارة الغرفة وله بذور أقل ولب أكثر. على مدى 20 عامًا، انتشر في جنوب الهند. "التحول من استرداد 30% من اللب في الأصناف البرية إلى 70% في الهجينة مثل أركة ساهان ضاعف فعليًا المحصول القابل للاستخدام للمزارعين دون حاجة لأرض إضافية،" يقول ساكثيفيل. فريقه يعمل الآن على منع اللب من التحول للون البني أسرع من موزة في ساونا، بتجربة معدات للحفاظ على لونه الحليبي لفترة أطول.
ماهاراشترا تقود الهند في إنتاج القشطة، بحوالي ثلث الإنتاج الوطني. هناك، نافناث مالهاري كاسباتي يزرع الفاكهة منذ عقود، يسافر عبر الهند لجمع البذور ويقوم بالتلقيح الخلطي في مزرعته. "لم يهتم أحد حقًا بالقشطة أو أجرى بحثًا، لذا قررت الاستمرار في العمل عليها. يستغرق تطوير صنف جديد 12 إلى 15 سنة. هذا ليس عملًا سريعًا - إنه عقود من التجارب،" يقول. صنفه NMK-01، المسمى بأحرفه الأولى، طرح للبيع في 2014 ومعروف بإنتاجية عالية: حوالي 10 أطنان للفدان على 50 فدانًا. "هذا الصنف المحسن الذي لا يفسد خلق فرصة للتصدير. بدأنا التصدير إلى دول الخليج، وحتى أرسلناه إلى أوروبا، شيء لم يحدث من قبل بهذا الحجم،" يقول. يعمل الآن على صنف بمظهر أفضل ومقاومة للأمراض.
تصدير القشطة يتطلب دقة عسكرية. مانوج كومار باراي، الذي يصدر صنف NMK-01 إلى الولايات المتحدة، الإمارات، السعودية، وأوروبا، يقول: "علينا تخطيط كل شيء بدقة - وقت الحصاد، النقل إلى بيوت التعبئة، النقل إلى المطار، الرحلات الجوية، التخليص الجمركي - كل ساعة مهمة." الفاكهة حساسة للحرارة، لذا تتم الرحلات البرية ليلاً. في ماهاراشترا، حيث تصل الحرارة إلى 40°م، حتى النقل قد يصل إلى 30-35°م، وهو غير مثالي. يتم تبريد الفاكهة مسبقًا لمدة خمس ساعات، وتعبئتها في صناديق كرتونية خاصة، ونقلها في شاحنات مبردة، وتخزينها في غرف باردة، ثم شحنها جواً. بشكل متزايد، يتم تصديرها كلب أو مسحوق - "ثورة" للصناعة، كما يقول باراي. اللب يذهب لصانعي الآيس كريم، المخابز، ومقاهي "اللب"، رغم أنه يجب تخزينه عند -18°م. مع ذلك، هذا أرخص من الشحن الجوي ويسمح بكميات كبيرة بالسفر لأسابيع دون هدر.
بالعودة إلى كولار، شيفاريدي يريد التوسع ببيع اللب مع الفاكهة الكاملة، وإنشاء وحدة معالجة لمحصوله غير المباع. لكن تبريد اللب إلى -20°م يتطلب معدات.