Locuitorii din Darwin tratează laksa cu o seriozitate care frânează la religiozitate. Consumă supa de tăiței curry, picantă și îmbogățită cu lapte de cocos, la micul dejun, prânz și cină. Își urmăresc tarabele și vânzătorii preferați la piețe legendare precum Mindil Beach, Parap și Rapid Creek. Și își aduc propriile recipiente – rotunde, roșii și fabricate în Australia de Décor – atunci când cumpără mâncare la pachet.

Dar cea mai impresionantă dovadă a devotamentului lor este Festivalul Internațional Laksa din Darwin, o sărbătoare de o lună care are loc în fiecare octombrie în capitala cea mai nordică a Australiei. Onorează multiculturalismul și felul de mâncare spiritual neoficial al Top End-ului. Festivalul inaugural din 2019 a inclus 33 de localuri care au servit specialități de laksa pe parcursul lunii. Ediția de anul acesta a cuprins 50 de laksa diferite plus 175 de creații inspirate din laksa, de la pâine prăjită cu creveți și sandvișuri calde cu laksa până la cocktailuri și cafele cu spumă rece.

Vânzătorii concurează pentru Bolul de Aur, acordat celei mai bune laksa a festivalului, aleasă de un juriu care vizitează localurile anonim. Anul trecut s-a rupt tradiția, cele mai bine clasate trei restaurante pregătind laksa pe scenă pentru a decide câștigătorul din 2025. Anul acesta s-a schimbat din nou scenariul, numindu-i ca jurați invitați pe bucătarii de renume Luke Nguyen și Junda Khoo – bucătari australasieni de origine vietnameză, respectiv malaieziană – pentru a oferi o perspectivă din exterior. Localnica Samantha Bennett, bucătar-șef executiv al hotelului The Leea, a fost al treilea membru al juriului.

În ciuda starurilor Nguyen și Khoo, atenția celor 500 de persoane care au urmărit concursul de gătit sâmbătă s-a concentrat asupra finaliștilor locali. O mare parte din această atenție s-a îndreptat spre Jules Mou, proprietara de origine singaporeză a Kopi Stop, care a câștigat premiul Bolul de Aur în 2025. Laksa unctuoasă și ușor picantă a celor de la Kopi Stop a câștigat și premiul People's Choice, votat de public, în timp ce biscuiții laksa de la localul soră Makan Stop au luat premiul People's Choice Laksa Inspired-By. Această prestație puternică a fost prima triplă coroană din istoria festivalului. Se poate spune că Mou și ajutorul ei de bucătărie Kelvin Soo erau favoriți.

La fel ca Mou, Cheata Ouch de la Angkor Takeaway a fost și ea în top trei în 2025, așa că a venit la finala de anul acesta mai bine pregătită, dacă nu mai odihnită. Ouch și partenerul ei Ollie Howe au gestionat o tarabă la festival și au gătit până la concursul care a început la ora 18:00. După cum sugerează numele cafenelei ei, Ouch s-a născut în Siem Reap și își face laksa cu kroeung: o pastă de condimente khmeră mai ușoară și mai parfumată decât bazele de laksa din sud-estul Asiei, de obicei mai bogate.

Finalistul numărul trei a fost Tully Leitch de la Pho Rapid Creek, cu nume prozaic. Uriașul din New South Wales este la primul său restaurant – el și partenera sa Linh Do au renunțat la carierele din sănătate și asistență medicală pentru a prelua cafeneaua. Era încântat să fie finalist. Laksa „netradițională” a lui Leitch pornește de la o rețea a tatălui său, Kelvin, care cultivă și lemongrass-ul, busuiocul, makrut-ul, coriandrul cu frunze dințate și alte ingrediente pentru pasta de laksa a fiului său. Ca mulți dintre participanții la festival care umplu Darwin Waterfront, Tully poartă o ținută cu tematică laksa, mai exact o cămașă mov de la o altă mică afacere din Rapid Creek, King King Creative.

Finala de 20 de minute nu este suficient de lungă pentru a prăji pasta de laksa și a face un bulion de la zero, așa că finaliștii asamblează boluri pentru degustarea orb folosind stoc, topping-uri și tăiței de grâu Kongs făcuți local, pregătiți în prealabil. Comediana și entuziasta de laksa Amy Hetherington – încântată că localul ei Pho Rapid Creek este în cursă – distrează publicul surprinzător de atent. Este mai mult povestire decât demonstrație, iar procedurile lipsesc haosul și fumul competițiilor culinare TV. Lipsa oricărei aglomerări de ultim moment o face pe Hetherington să descrie finalul civilizat drept „cel mai puțin Darwin concurs de gătit vreodată”.

După gătit, finaliștii părăsesc scena pentru a fi înlocuiți de jurați, care se apucă de treabă pentru a alege un câștigător. Este cald și umed: o zi clasică de „acumulare” în Darwin. Atâta căldură, chili și presiune ar afecta pe oricine.