Mieszkańcy Darwin traktują laksę z powagą graniczącą z religijnym oddaniem. Spożywają tę pikantną, wzbogaconą kokosem zupę curry z makaronem na śniadanie, obiad i kolację. Śledzą swoje ulubione stragany i sprzedawców na legendarnych targach, takich jak Mindil Beach, Parap i Rapid Creek. I przynoszą własne pojemniki – okrągłe, czerwone i wyprodukowane w Australii przez Décor – kupując jedzenie na wynos.

Jednak najbardziej imponującym przejawem ich oddania jest Międzynarodowy Festiwal Laksa w Darwin, miesięczne święto obchodzone co październik w najbardziej wysuniętej na północ stolicy Australii. Honoruje ono multikulturalizm i nieoficjalną oficjalną potrawę-ducha Top End. Pierwszy festiwal w 2019 roku obejmował 33 lokale serwujące przez miesiąc specjalności laksa. Tegoroczna edycja zawierała 50 różnych laks plus 175 inspirowanych laksą twórów, od tostów z krewetkami i laksa-toastów po koktajle i kawy z zimną pianką.

Sprzedawcy rywalizują o Złotą Misę, przyznawaną najlepszej laksie festiwalu przez panel sędziów, którzy anonimowo odwiedzają lokale. W zeszłym roku złamano tradycję, pozwalając trzem najwyżej ocenionym restauracjom przygotować laksy na scenie, aby wyłonić zwycięzcę 2025 roku. W tym roku ponownie odwrócono scenariusz, mianując znanych szefów kuchni Luke'a Nguyena i Jundę Khoo – australazjatyckich kucharzy odpowiednio wietnamskiego i malezyjskiego pochodzenia – gośćmi sędziowskimi, aby zapewnić spojrzenie z zewnątrz. Lokalna Samantha Bennett, szefowa kuchni hotelu The Leea, była trzecim członkiem panelu sędziowskiego.

Mimo gwiazdorskiej pozycji Nguyena i Khoo, uwaga 500-osobowego tłumu obserwującego sobotni cook-off skupiła się na lokalnych finalistach. Wiele z tej uwagi skupiło się na Jules Mou, urodzonej w Singapurze właścicielce Kopi Stop, która zdobyła nagrodę Złotej Misy w 2025 roku. Przepyszna, łagodnie przyprawiona laksa Kopi Stop zdobyła również nagrodę People's Choice przyznawaną przez publiczność, podczas gdy ciasteczka laksa w siostrzanym lokalu Makan Stop zdobyły nagrodę People's Choice Laksa Inspired-By. Ten mocny występ był pierwszą potrójną koroną w historii festiwalu. Można śmiało powiedzieć, że Mou i jej pomoc kuchenna Kelvin Soo były faworytami.

Podobnie jak Mou, Cheata Ouch z Angkor Takeaway również znalazła się w pierwszej trójce w 2025 roku, więc przyszła na tegoroczny finał lepiej przygotowana, jeśli nie lepiej wypoczęta. Ouch i jej partner Ollie Howe prowadzili stragan na festiwalu i gotowali aż do cook-offu, który rozpoczął się o 18:00. Jak sugeruje nazwa jej kawiarni, Ouch urodziła się w Siem Reap i przygotowuje swoją laksę z kroeung: lżejszą, bardziej aromatyczną khmerską pastą przyprawową niż typowo bogatsze południowo-wschodnie bazy laksa.

Trzecim finalistą był Tully Leitch z prozaicznie nazwanego Pho Rapid Creek. Wysoki Nowopołudniowowalijczyk jest pierwszym restauratorem – on i jego partnerka Linh Do porzucili kariery w ochronie zdrowia i pielęgniarstwie, aby przejąć kawiarnię. Był zachwycony, że jest finalistą. „Nietradycyjna” laksa Leitcha nawiązuje do przepisu jego taty, Kelvina, który również uprawia trawę cytrynową, bazylię, makrut, kolendrę piłkowaną i inne składniki do pasty laksa swojego syna. Jak wielu festiwalowiczów tłoczących się na Darwin Waterfront, Tully ma na sobie strój o tematyce laksa, konkretnie fioletową koszulę od innej małej firmy z Rapid Creek, King King Creative.

20-minutowy finał nie wystarcza na usmażenie pasty laksa i przygotowanie bulionu od podstaw, więc finaliści komponują miski do ślepej degustacji, używając wcześniej przygotowanego wywaru, dodatków i lokalnie robionych pszennych makaronów Kongs. Komik i entuzjastka laksa Amy Hetherington – zachwycona, że jej lokalne Pho Rapid Creek jest w grze – bawi zaskakująco uważną publiczność. To bardziej opowieść niż pokaz, a przebieg wydarzenia pozbawiony jest chaosu i dymu telewizyjnych konkursów kulinarnych. Brak jakiegokolwiek pośpiechu w ostatniej chwili skłania Hetherington do opisania cywilizowanego zakończenia jako „najmniej darwińskiego cook-offu w historii”.

Po gotowaniu finaliści opuszczają scenę, a zastępują ich sędziowie, którzy zabierają się do wybierania zwycięzcy. Jest gorąco i parno: klasyczny darwiński dzień „build-up”. Tyle gorąca, chili i presji wpłynęłoby na każdego