Darwin sakinleri laksaya neredeyse dini bir bağlılıkla yaklaşıyor. Baharatlı, hindistan ceviziyle zenginleştirilmiş köri çorbası eriştelerini kahvaltı, öğle ve akşam yemeğinde tüketiyorlar. Mindil Beach, Parap ve Rapid Creek gibi efsanevi pazarlarda tercih ettikleri tezgahları ve satıcıları takip ediyorlar. Ve paket servis alırken kendi kaplarını getiriyorlar - yuvarlak, kırmızı ve Avustralya'da Décor tarafından üretilmiş.

Ancak bağlılıklarının en etkileyici göstergesi, Avustralya'nın en kuzeydeki başkentinde her Ekim ayında düzenlenen bir aylık kutlama olan Darwin Uluslararası Laksa Festivali. Festival, çok kültürlülüğü ve Top End'in resmi olmayan resmi ruh yemeğini onurlandırıyor. 2019'daki ilk festivalde 33 mekan ay boyunca laksa spesiyalleri sundu. Bu yılki programda 50 farklı laksa ve karidesli tost ile laksalı tostilerden kokteyllere ve soğuk köpüklü kahvelere kadar 175 laksa esinli yaratım yer aldı.

Satıcılar, mekanları anonim olarak ziyaret eden bir jüri tarafından festivalin en iyi laksası seçilene verilen Altın Kase için yarışıyor. Geçen yıl gelenek bozularak en yüksek puanı alan üç restoran 2025 kazananını belirlemek için sahnede laksa yaptı. Bu yıl da senaryo yine değişti; sırasıyla Vietnam ve Malezya kökenli Avustralasyalı şefler Luke Nguyen ve Junda Khoo, dışarıdan bir bakış açısı sunmak üzere konuk jüri olarak atandı. Jüri heyetinin üçüncü üyesi The Leea otelinin icra şefi yerel Samantha Bennett'tı.

Nguyen ve Khoo'nun yıldız gücüne rağmen, Cumartesi günkü yemek yarışmasını izleyen 500 kişilik kalabalığın odağı yerel finalistlerdi. Bu odağın büyük kısmı, 2025'te Altın Kase ödülünü kazanan Kopi Stop'un Singapur doğumlu sahibi Jules Mou'daydı. Kopi Stop'un yağlı, hafif baharatlı laksası aynı zamanda halk oylamasıyla verilen Halkın Seçimi ödülünü de kazanırken, kardeş mekan Makan Stop'un laksalı kurabiyeleri Halkın Seçimi Laksa Esinli ödülünü aldı. Bu güçlü performans festival tarihindeki ilk üçlü taç oldu. Mou ve mutfak yardımcısı Kelvin Soo'nun favoriler olduğunu söylemeye gerek yok.

Mou gibi, Angkor Takeaway'den Cheata Ouch da 2025'te ilk üçe girmişti, bu yüzden bu yılki finale daha iyi hazırlanmış olarak geldi, daha iyi dinlenmiş olmasa da. Ouch ve ortağı Ollie Howe, festivalde bir tezgah işletiyor ve saat 18:00'de başlayan yemek yarışmasına kadar yemek pişiriyorlardı. Kafesinin adından da anlaşılacağı gibi, Ouch Siem Reap doğumlu ve laksasını, tipik olarak daha zengin Güneydoğu Asya laksa tabanlarından daha hafif, daha kokulu bir Khmer baharat ezmesi olan kroeung ile yapıyor.

Üçüncü finalist, sade adlı Pho Rapid Creek'ten Tully Leitch'ti. Uzun boylu New South Wales'li ilk kez restoran işletmecisi - o ve ortağı Linh Do, kafeyi devralmak için sağlık ve hemşirelik kariyerlerini bıraktılar. Finalist olduğu için çok memnundu. Leitch'in "geleneksel olmayan" laksası, oğlunun laksa ezmesi için limon otu, fesleğen, makrut, testere dişli kişniş ve diğer malzemeleri de yetiştiren babası Kelvin'in tarifinden esinleniyor. Darwin Waterfront'u dolduran birçok festival müdavimi gibi, Tully de laksa temalı kıyafetler giyiyor, özellikle de Rapid Creek'teki küçük işletme King King Creative'den mor bir gömlek.

20 dakikalık final, laksa ezmesini kavurup sıfırdan et suyu yapmak için yeterince uzun değil, bu yüzden finalistler kör tadım için önceden hazırlanmış et suyu, garnitürler ve yerel olarak üretilen Kongs buğday erişteleri kullanarak kaseler hazırlıyor. Komedyen ve laksa tutkunu Amy Hetherington - yerel Pho Rapid Creek'in yarışta olmasından heyecan duyuyor - şaşırtıcı derecede dikkatli izleyiciyi eğlendiriyor. Gösteriden çok anlatı var; etkinlik TV yemek yarışmalarının kaosundan ve dumanından yoksun. Son dakika telaşının olmaması Hetherington'ı medeni bitişi "şimdiye kadarki en az Darwin yemek yarışması" olarak tanımlamaya itiyor.

Yemek pişirdikten sonra finalistler sahneden ayrılıyor ve yerlerini kazananı seçmeye koyulan jüri alıyor. Hava sıcak ve nemli: klasik bir Darwin "build-up" günü. Bu kadar sıcak, biber ve baskı herkesi etkiler