Los residentes de Darwin tratan el laksa con una seriedad que roza la devoción religiosa. Consumen estos fideos de curry picantes y enriquecidos con coco para el desayuno, el almuerzo y la cena. Siguen sus puestos y vendedores preferidos en mercados legendarios como Mindil Beach, Parap y Rapid Creek. Y llevan sus propios recipientes —redondos, rojos y fabricados en Australia por Décor— cuando compran para llevar.

Pero la muestra más impresionante de su dedicación es el Festival Internacional de Laksa de Darwin, una celebración de un mes de duración que se celebra cada octubre en la capital más septentrional de Australia. Honra la multiculturalidad y el plato espiritual no oficial del Top End. El festival inaugural de 2019 contó con 33 locales que sirvieron especiales de laksa durante el mes. La programación de este año incluyó 50 laksas diferentes más 175 creaciones inspiradas en el laksa, que van desde tostadas de gambas y sándwiches de laksa hasta cócteles y cafés con espuma fría.

Los vendedores compiten por el Golden Bowl, que se otorga al mejor laksa del festival según un panel de jueces que visita los locales de forma anónima. El año pasado se rompió la tradición al hacer que los tres restaurantes mejor clasificados prepararan laksas en el escenario para determinar al ganador de 2025. Este año se volvió a cambiar el guion, nombrando a los chefs de alto perfil Luke Nguyen y Junda Khoo —cocineros australasiáticos de herencia vietnamita y malasia, respectivamente— como jueces invitados para ofrecer una perspectiva externa. La local Samantha Bennett, chef ejecutiva del hotel The Leea, fue el tercer miembro del panel de jueces.

A pesar del poder estelar de Nguyen y Khoo, la atención de las 500 personas que observaban el concurso de cocina el sábado se centró en los finalistas locales. Gran parte de esa atención recayó en Jules Mou, la propietaria nacida en Singapur de Kopi Stop, que ganó el premio Golden Bowl en 2025. El laksa untuoso y ligeramente especiado de Kopi Stop también ganó el premio People's Choice votado por el público, mientras que las galletas de laksa del local hermano Makan Stop se llevaron el premio People's Choice Laksa Inspired-By. Esta fuerte actuación fue la primera triple corona en la historia del festival. Sobra decir que Mou y su ayudante de cocina Kelvin Soo eran las favoritas.

Al igual que Mou, Cheata Ouch de Angkor Takeaway también quedó entre los tres primeros en 2025, así que llegó a la final de este año mejor preparada, aunque no mejor descansada. Ouch y su socio Ollie Howe atendían un puesto en el festival y cocinaban hasta el concurso que comenzó a las 6 p. m. Como sugiere el nombre de su cafetería, Ouch nació en Siem Reap y prepara su laksa con kroeung: una pasta de especias jemer más ligera y fragante que las bases de laksa del sudeste asiático, típicamente más ricas.

El finalista número tres fue Tully Leitch del prosaicamente llamado Pho Rapid Creek. El imponente neogalés es un restaurador primerizo: él y su pareja Linh Do abandonaron sus carreras en sanidad y enfermería para hacerse cargo de la cafetería. Estaba encantado de ser finalista. El laksa "poco tradicional" de Leitch se inspira en una receta de su padre, Kelvin, quien también cultiva la hierba limón, la albahaca, el makrut, el cilantro aserrado y otros ingredientes para la pasta de laksa de su hijo. Como muchos de los asistentes al festival que abarrotan el Darwin Waterfront, Tully luce ropa temática de laksa, concretamente una camisa morada de otro pequeño negocio de Rapid Creek, King King Creative.

La final de 20 minutos no es suficiente para sofreír la pasta de laksa y hacer un caldo desde cero, así que los finalistas montan los cuencos para la cata a ciegas usando caldo, toppings y fideos de trigo Kongs hechos localmente, preparados de antemano. La comediante y entusiasta del laksa Amy Hetherington —encantada de que su local Pho Rapid Creek esté en la contienda— entretiene al público, sorprendentemente atento. Es más contar que mostrar, y el evento carece del caos y el humo de los concursos de cocina televisivos. La falta de prisas de última hora lleva a Hetherington a describir el final tan civilizado como "el concurso de cocina menos darwiniano de la historia".

Tras cocinar, los finalistas abandonan el escenario y son reemplazados por los jueces, que se ponen a trabajar para elegir un ganador. Hace calor y humedad: un clásico día de "build-up" en Darwin. Tanto calor, chile y presión afectarían a cualquiera.