Os moradores de Darwin tratam o laksa com uma seriedade que beira a devoção religiosa. Eles consomem o macarrão curry picante e enriquecido com coco no café da manhã, almoço e jantar. Eles rastreiam suas barracas e vendedores preferidos em mercados lendários como Mindil Beach, Parap e Rapid Creek. E trazem seus próprios recipientes - redondos, vermelhos e feitos na Austrália pela Décor - quando compram para viagem.

Mas a demonstração mais impressionante de sua dedicação é o Festival Internacional de Laksa de Darwin, uma celebração de um mês realizada todo mês de outubro na capital mais ao norte da Austrália. Ele homenageia o multiculturalismo e o prato espiritual não oficial do Top End. O festival inaugural em 2019 contou com 33 estabelecimentos servindo especiais de laksa durante o mês. A programação deste ano incluiu 50 laksas diferentes, além de 175 criações inspiradas em laksa, variando de torrada de camarão e sanduíches de laksa a coquetéis e cafés com espuma fria.

Os vendedores competem pelo Golden Bowl, concedido ao melhor laksa do festival, escolhido por um painel de jurados que visitam os estabelecimentos anonimamente. No ano passado, a tradição foi quebrada: os três restaurantes mais bem colocados prepararam laksas no palco para determinar o vencedor de 2025. Este ano, o roteiro mudou novamente, nomeando os chefs de alto perfil Luke Nguyen e Junda Khoo - cozinheiros australasianos de herança vietnamita e malaia, respectivamente - como jurados convidados para oferecer uma perspectiva externa. A local Samantha Bennett, chef executiva do hotel The Leea, foi a terceira integrante do painel de jurados.

Apesar do estrelato de Nguyen e Khoo, o foco da multidão de 500 pessoas que assistiu à competição no sábado estava nos finalistas locais. Muito desse foco recaiu sobre Jules Mou, a proprietária nascida em Singapura do Kopi Stop, que ganhou o prêmio Golden Bowl em 2025. O laksa untuoso e levemente picante do Kopi Stop também ganhou o prêmio People's Choice, votado pelo público, enquanto os biscoitos de laksa do estabelecimento irmão Makan Stop levaram para casa o prêmio People's Choice Laksa Inspired-By. Essa forte exibição foi a primeira tríplice coroa na história do festival. É seguro dizer que Mou e sua ajudante de cozinha Kelvin Soo eram as favoritas.

Assim como Mou, Cheata Ouch, do Angkor Takeaway, também foi uma das três finalistas em 2025, então ela veio para a final deste ano mais preparada, se não mais descansada. Ouch e o parceiro Ollie Howe estavam administrando uma barraca no festival e cozinhando até a competição que começou às 18h. Como o nome do café sugere, Ouch nasceu em Siem Reap e faz seu laksa com kroeung: uma pasta de especiarias khmer mais leve e aromática do que as bases de laksa do sudeste asiático tipicamente mais ricas.

O finalista número três foi Tully Leitch, do prosaicamente chamado Pho Rapid Creek. O imponente nova-gales-do-sul é um restaurateur de primeira viagem - ele e sua parceira Linh Do abandonaram carreiras na saúde e enfermagem para assumir o café. Ele estava radiante por ser finalista. O laksa "não tradicional" de Leitch é uma variação de uma receita de seu pai, Kelvin, que também cultiva o capim-limão, manjericão, makrut, coentro serrilhado e outros ingredientes para a pasta de laksa do filho. Como muitos dos frequentadores do festival que lotam o Darwin Waterfront, Tully está usando trajes temáticos de laksa, especificamente uma camisa roxa da pequena empresa vizinha de Rapid Creek, King King Creative.

A final de 20 minutos não é longa o suficiente para fritar a pasta de laksa e fazer um caldo do zero, então os finalistas montam tigelas para a degustação às cegas usando caldo pré-preparado, coberturas e macarrão de trigo Kongs feito localmente. A comediante e entusiasta de laksa Amy Hetherington - emocionada por seu Pho Rapid Creek local estar na disputa - entretém a plateia surpreendentemente atenta. É mais contar do que mostrar, com o evento carecendo do caos e da fumaça das competições culinárias da TV. A falta de qualquer correria de última hora leva Hetherington a descrever o final civilizado como "a competição menos Darwin de todas".

Após cozinhar, os finalistas deixam o palco para serem substituídos pelos jurados, que começam a escolher um vencedor. Está quente e abafado: um clássico dia de "build-up" de Darwin. Tanto calor, pimenta e pressão afetariam qualquer