Жители Дарвина относятся к лаксе с серьёзностью, граничащей с религиозным рвением. Они уплетают этот острый, обогащённый кокосовым молоком карри-суп с лапшой на завтрак, обед и ужин. Они отслеживают свои любимые ларьки и продавцов на легендарных рынках, таких как Миндил-Бич, Парап и Рапид-Крик. И они приносят свои собственные контейнеры — круглые, красные, произведённые в Австралии компанией Décor — когда покупают еду на вынос.

Но самое впечатляющее проявление их преданности — это Международный фестиваль лаксы в Дарвине, месячное празднование, проводимое каждый октябрь в самой северной столице Австралии. Он чествует мультикультурализм и неофициальное официальное духовное блюдо Топ-Энда. Первый фестиваль в 2019 году собрал 33 заведения, подающих специальные блюда лаксы в течение месяца. В этом году в программе было 50 различных лакс плюс 175 вдохновлённых лаксой творений — от креветочных тостов и лакса-тостов до коктейлей и кофе с холодной пенкой.

Продавцы соревнуются за «Золотую чашу», которая вручается лучшей лаксе фестиваля по выбору жюри, анонимно посещающего заведения. В прошлом году традиция была нарушена: три ресторана с наивысшим рейтингом готовили лаксу на сцене, чтобы определить победителя 2025 года. В этом году сценарий снова перевернули, назначив высокопрофильных шеф-поваров Люка Нгуена и Джунду Ку — австралазийских поваров вьетнамского и малайзийского происхождения соответственно — гостевыми судьями, чтобы предложить взгляд со стороны. Местная жительница Саманта Беннетт, исполнительный шеф-повар отеля The Leea, стала третьим членом судейской коллегии.

Несмотря на звёздную силу Нгуена и Ку, внимание 500-й толпы, наблюдавшей за кулинарным поединком в субботу, было сосредоточено на местных финалистах. Большая часть этого внимания досталась Джулс Моу, уроженке Сингапура, владелице Kopi Stop, которая получила награду «Золотая чаша» в 2025 году. Мягкая, с умеренной остротой лакса от Kopi Stop также выиграла приз зрительских симпатий People's Choice, а печенье с лаксой в сестринском заведении Makan Stop получило приз People's Choice Laksa Inspired-By. Это сильное выступление стало первым тройным триумфом в истории фестиваля. Можно с уверенностью сказать, что Моу и её помощник на кухне Келвин Су были фаворитами.

Как и Моу, Чиата Оуч из Angkor Takeaway также вошла в тройку лучших в 2025 году, поэтому она пришла на финал этого года лучше подготовленной, если не лучше отдохнувшей. Оуч и её партнёр Олли Хау управляли ларьком на фестивале и готовили вплоть до начала кулинарного поединка в 18:00. Как следует из названия её кафе, Оуч родилась в Сиемреапе и готовит свою лаксу с крёнгом: более лёгкой и ароматной кхмерской пастой специй, чем обычно более насыщенные основы юго-восточных лакс.

Третьим финалистом был Талли Лич из прозаично названного Pho Rapid Creek. Возвышающийся уроженец Нового Южного Уэльса — ресторатор-первопроходец: он и его партнёр Линь До оставили карьеру в здравоохранении и сестринском деле, чтобы взять на себя кафе. Он был в восторге от того, что стал финалистом. «Нетрадиционная» лакса Лича обыгрывает рецепт его отца Келвина, который также выращивает лемонграсс, базилик, макрут, зубчатую кинзу и другие ингредиенты для пасты лаксы сына. Как и многие посетители фестиваля, заполонившие набережную Дарвина, Талли щеголяет в одежде на тему лаксы, а именно в фиолетовой рубашке от другого малого бизнеса Рапид-Крик — King King Creative.

Двадцатиминутного финала недостаточно, чтобы обжарить пасту лаксы и приготовить бульон с нуля, поэтому финалисты собирают миски для слепой дегустации, используя заранее приготовленный бульон, топпинги и местную пшеничную лапшу Kongs. Комик и энтузиаст лаксы Эми Хетерингтон — в восторге от того, что её местный Pho Rapid Creek участвует в гонке — развлекает на удивление внимательную аудиторию. Это больше рассказ, чем показ: процессу не хватает хаоса и дыма телевизионных кулинарных конкурсов. Отсутствие какой-либо спешки в последнюю минуту побуждает Хетерингтон описать цивилизованный финал как «самый недарвиновский кулинарный поединок в истории».

После готовки финалисты покидают сцену, их место занимают судьи, которые приступают к выбору победителя. Жарко и душно: классический день «накопления» в Дарвине. Столько жары, чили и давления повлияли бы на любого.