ダーウィンの住民はラクサを宗教的崇拝に近い真剣さで扱う。彼らはスパイシーでココナッツが効いたカレー麺スープを朝食、昼食、夕食に消費する。彼らはミンディル・ビーチ、パラップ、ラピッド・クリークといった伝説的な市場でお気に入りの屋台や売り手を追跡する。そしてテイクアウトを買うときには、丸くて赤い、オーストラリア製のDécorの容器を持参する。

しかし、彼らの献身を最も印象的に示すのは、ダーウィン国際ラクサ祭りである。これはオーストラリア最北の州都で毎年10月に開催される1か月にわたる祝祭だ。多文化主義とトップエンドの非公式な公式スピリット料理を称える。2019年の初回祭りでは、33の店舗が1か月間ラクサのスペシャルを提供した。今年のラインナップには50種類の異なるラクサに加え、エビトーストやラクサ・トースティからカクテル、コールドフォームコーヒーまで、175のラクサ風創作料理が含まれていた。

出店者は、匿名で店舗を訪れる審査員団によって選ばれる祭り最高のラクサに贈られるゴールデン・ボウルを競う。昨年は伝統を破り、上位3店舗がステージでラクサを作り、2025年の勝者を決定した。今年は再び脚本をひっくり返し、ベトナム系とマレーシア系のオーストラリア人シェフ、ルーク・グエンとジュンダ・クーをゲスト審査員に任命し、外部の視点を提供した。地元のサマンサ・ベネット（ザ・リーアホテルのエグゼクティブシェフ）が審査員団の3人目だった。

グエンとクーのスター性にもかかわらず、土曜日の調理対決を見守る500人の観衆の焦点は地元のファイナリストにあった。その焦点の多くは、2025年にゴールデン・ボウル賞を受賞したコピ・ストップのシンガポール生まれのオーナー、ジュールズ・モウに向けられた。コピ・ストップの濃厚でマイルドにスパイスが効いたラクサは、一般投票によるピープルズ・チョイス賞も受賞し、姉妹店マカン・ストップのラクサクッキーはピープルズ・チョイス・ラクサ・インスパイアード賞を獲得した。この強さは祭り史上初の三冠達成だった。モウと彼女のキッチン助手ケルビン・スーが本命だったと言っても過言ではない。

モウと同様、アンコール・テイクアウェイのチアタ・オウチも2025年のトップ3ファイナリストだったため、今年の決勝にはより準備万端で臨んだ（より休養十分とはいかなかったかもしれないが）。オウチとパートナーのオリー・ハウは祭りで屋台を運営し、午後6時に始まる調理対決まで調理を続けた。彼女のカフェの名前が示すように、オウチはシエムリアップ生まれで、ラクサをクルーン（一般的な南東部のより濃厚なラクサベースよりも軽く香り高いクメールのスパイスペースト）で作る。

3番目のファイナリストは、シンプルな名前のフォー・ラピッド・クリークのタリー・リーチだった。ニューサウスウェールズ州出身の長身の彼は初めてのレストラン経営者で、パートナーのリン・ドーとともに医療と看護のキャリアを捨ててカフェを引き継いだ。ファイナリストになれて大喜びだった。リーチの「型破りな」ラクサは、父ケルビンのレシピをアレンジしたもので、ケルビンは息子のラクサペースト用にレモングラス、バジル、マクルット、ソートゥースコリアンダーなどの材料も栽培している。ダーウィン・ウォーターフロントに集まった多くの祭り参加者と同様、タリーもラクサをテーマにした服装、具体的には同じラピッド・クリークの小規模ビジネス、キング・キング・クリエイティブの紫色のシャツを着ている。

20分の決勝ではラクサペーストを炒めてスープを一から作る時間はないため、ファイナリストは事前に用意されたストック、トッピング、地元製のコングス小麦麺を使ってブラインドテイスティング用のボウルを組み立てる。コメディアンでラクサ愛好家のエイミー・ヘザリントンは、地元のフォー・ラピッド・クリークが出場していることに興奮し、驚くほど熱心な観客を楽しませる。テレビの料理コンテストのような混沌と煙はなく、説明が多く実演は少ない。土壇場の慌ただしさがまったくないため、ヘザリントンはこの文明的な仕上がりを「史上最もダーウィンらしくない調理対決」と表現した。

調理後、ファイナリストはステージを離れ、審査員が勝者を選ぶ作業に取り掛かる。蒸し暑い、典型的なダーウィンの「ビルドアップ」の日だ。その暑さ、チリ、プレッシャーは誰にでも影響するだろう。