I residenti di Darwin trattano il laksa con una serietà che rasenta la devozione religiosa. Consumano la zuppa di noodles al curry piccante e arricchita con cocco a colazione, pranzo e cena. Tengono traccia dei loro banchi e venditori preferiti nei leggendari mercati come Mindil Beach, Parap e Rapid Creek. E si portano i propri contenitori - rotondi, rossi e made in Australia by Décor - quando acquistano da asporto.

Ma la dimostrazione più impressionante della loro dedizione è il Darwin International Laksa Festival, una celebrazione di un mese che si tiene ogni ottobre nella capitale più settentrionale dell'Australia. Onora il multiculturalismo e il piatto spiritoso non ufficiale del Top End. Il festival inaugurale del 2019 prevedeva 33 locali che servivano specialità di laksa per tutto il mese. La formazione di quest'anno includeva 50 diversi laksa più 175 creazioni ispirate al laksa, che spaziavano dal pane gamberetti al toast di laksa, fino ai cocktail e ai caffè con schiuma fredda.

I venditori competono per la Golden Bowl, assegnata al miglior laksa del festival scelto da una giuria di giudici che visitano i locali in incognito. L'anno scorso ha rotto la tradizione facendo preparare i laksa sul palco ai tre ristoranti meglio classificati per determinare il vincitore del 2025. Quest'anno ha ribaltato di nuovo le carte, nominando gli chef di alto profilo Luke Nguyen e Junda Khoo - cuochi australasiani di origine vietnamita e malese, rispettivamente - come giudici ospiti per offrire una prospettiva esterna. La locale Samantha Bennett, chef esecutiva dell'hotel The Leea, è stata il terzo membro della giuria.

Nonostante il potere stellare di Nguyen e Khoo, l'attenzione della folla di 500 persone che sabato ha assistito alla gara di cucina era concentrata sui finalisti locali. Gran parte di questa attenzione era rivolta a Jules Mou, la proprietaria di origine singaporiana del Kopi Stop, che ha vinto il premio Golden Bowl nel 2025. Il laksa untuoso e leggermente speziato del Kopi Stop ha anche vinto il premio People's Choice votato dal pubblico, mentre i biscotti al laksa del locale gemello Makan Stop si sono aggiudicati il premio People's Choice Laksa Inspired-By. Questa forte prestazione è stata la prima tripletta nella storia del festival. È sicuro dire che Mou e la sua aiutante di cucina Kelvin Soo erano le favorite.

Come Mou, anche Cheata Ouch dell'Angkor Takeaway era arrivata tra i primi tre nel 2025, quindi è arrivata alla finale di quest'anno meglio preparata, se non più riposata. Ouch e il partner Ollie Howe gestivano un banco al festival e hanno cucinato fino alla gara di cucina iniziata alle 18:00. Come suggerisce il nome del suo caffè, Ouch è nata a Siem Reap e prepara il suo laksa con il kroeung: una pasta di spezie khmer più leggera e profumata rispetto alle basi di laksa sud-est asiatiche tipicamente più ricche.

Il finalista numero tre era Tully Leitch del prosaicamente chiamato Pho Rapid Creek. Il torreggiante abitante del New South Wales è un ristoratore per la prima volta - lui e la sua partner Linh Do hanno abbandonato carriere nella sanità e nell'infermieristica per rilevare il caffè. Era entusiasta di essere un finalista. Il laksa "non tradizionale" di Leitch riprende una ricetta di suo padre, Kelvin, che coltiva anche la citronella, il basilico, il makrut, il coriandolo a denti di sega e altri ingredienti per la pasta di laksa di suo figlio. Come molti dei partecipanti al festival che affollano il Darwin Waterfront, Tully indossa un abbigliamento a tema laksa, in particolare una camicia viola della piccola impresa di Rapid Creek, King King Creative.

La finale di 20 minuti non è abbastanza lunga per friggere la pasta di laksa e preparare un brodo da zero, quindi i finalisti assemblano le ciotole per la degustazione alla cieca usando brodo, guarnizioni e noodles di grano Kongs fatti localmente, preparati in anticipo. La comica e appassionata di laksa Amy Hetherington - entusiasta che il suo locale Pho Rapid Creek sia in gara - intrattiene il pubblico sorprendentemente attento. È più raccontare che mostrare, con la procedura che manca del caos e del fumo delle competizioni culinarie televisive. La mancanza di qualsiasi fretta dell'ultimo minuto spinge Hetherington a descrivere il finale civilizzato come "la gara di cucina meno darwiniana di sempre".

Dopo la cottura, i finalisti lasciano il palco per essere sostituiti dai giudici, che si mettono al lavoro per scegliere un vincitore. Fa caldo e umido: un classico giorno di "build-up" di Darwin. Quel tanto di calore, peperoncino e pressione avrebbe influenzato chiunque.