다윈 주민들은 락사를 거의 종교적 헌신에 가까운 진지함으로 대한다. 그들은 매콤하고 코코넛이 풍부한 커리 국수를 아침, 점심, 저녁으로 먹는다. 그들은 마인딜 비치, 파라프, 래피드 크릭 같은 전설적인 시장에서 선호하는 가판대와 판매자를 추적한다. 그리고 테이크아웃을 살 때는 호주산 데코(Décor) 제품인 둥글고 빨간 용기를 직접 가져온다.

하지만 그들의 헌신을 가장 인상적으로 보여주는 것은 호주 최북단 수도에서 매년 10월에 열리는 한 달간의 축하 행사인 다윈 국제 락사 축제다. 이 축제는 다문화주의와 노던 테리토리의 비공식 공식 영혼 음식을 기린다. 2019년 첫 축제에서는 33개 업소가 한 달 동안 락사 스페셜을 선보였다. 올해 라인업에는 50가지 다양한 락사와 새우 토스트, 락사 토스티, 칵테일, 콜드 폼 커피에 이르기까지 락사에서 영감을 받은 175가지 창작물이 포함됐다.

업소들은 심사위원단이 익명으로 방문해 축제 최고의 락사를 선정해 수여하는 골든 볼을 놓고 경쟁한다. 작년에는 전통을 깨고 가장 높은 순위를 받은 세 식당이 무대에서 락사를 만들어 2025년 우승자를 결정했다. 올해는 다시 판도를 뒤집어 베트남계와 말레이시아계 호주 요리사인 루크 응우옌과 준다 쿠를 게스트 심사위원으로 임명해 외부인의 시각을 제공했다. 리 리아 호텔의 총주방장인 지역 인사 사만다 베넷이 심사위원단의 세 번째 멤버였다.

응우옌과 쿠의 스타 파워에도 불구하고 토요일 요리 대결을 지켜본 500명 관중의 초점은 지역 결선 진출자들에게 쏠렸다. 이 초점의 상당 부분은 2025년 골든 볼 상을 수상한 코피 스톱의 싱가포르 태생 오너 줄스 무에게 향했다. 코피 스톱의 진하고 부드러운 향신료가 들어간 락사는 대중 투표로 선정되는 피플스 초이스 상도 받았으며, 자매 업소 마칸 스톱의 락사 쿠키는 피플스 초이스 락사 인스파이어드 바이 상을 받았다. 이 강력한 성과는 축제 역사상 첫 트리플 크라운이었다. 무와 그녀의 주방 조수 켈빈 수가 유력 후보였음은 말할 것도 없다.

무와 마찬가지로 앙코르 테이크아웃의 체아 우치도 2025년 톱3에 올랐기 때문에, 그녀는 올해 결선에 더 잘 준비된 상태로, 아니 적어도 더 잘 쉰 상태로 참가했다. 우치와 파트너 올리 하우는 축제에서 가판대를 운영하며 오후 6시에 시작된 요리 대결 직전까지 요리를 했다. 카페 이름에서 알 수 있듯이 우치는 시엠립에서 태어났으며, 일반적으로 더 진한 동남아 락사 베이스보다 가볍고 향긋한 크메르 향신료 페이스트인 크르엉으로 락사를 만든다.

세 번째 결선 진출자는 평범한 이름의 포 래피드 크릭에서 나온 털리 리치였다. 키가 큰 뉴사우스웨일스 출신인 그는 처음으로 식당을 운영하는 사업가다. 그와 파트너 린 도는 의료와 간호 분야의 경력을 버리고 카페를 인수했다. 그는 결선 진출자가 된 것에 매우 기뻐했다. 리치의 "비전통적인" 락사는 아버지 켈빈의 레시피를 변형한 것으로, 켈빈은 아들의 락사 페이스트에 들어가는 레몬그라스, 바질, 마크루트, 톱니 고수 및 기타 재료도 재배한다. 다윈 워터프런트를 가득 메운 많은 축제 참가자들처럼 털리는 락사 테마 의상을 입고 있는데, 특히 래피드 크릭의 동료 소상공인 킹 킹 크리에이티브의 보라색 셔츠를 입고 있다.

20분의 결선은 락사 페이스트를 볶고 처음부터 육수를 만드는 데 충분한 시간이 아니므로, 결선 진출자들은 미리 준비된 육수, 토핑, 지역에서 만든 콩스 밀국수를 사용해 블라인드 시식을 위한 그릇을 구성한다. 코미디언이자 락사 애호가인 에이미 헤더링턴은 지역의 포 래피드 크릭이 경쟁에 나선 것에 기뻐하며 의외로 주의 깊은 관중을 즐겁게 한다. TV 요리 대회의 혼란과 연기 없이 진행되는 행사는 보여주기보다는 말하기에 가깝다. 막판 서두름이 전혀 없자 헤더링턴은 이처럼 문명화된 마무리를 "다윈에서 가장 다윈답지 않은 요리 대결"이라고 묘사한다.

요리가 끝난 후 결선 진출자들은 무대를 떠나고 심사위원들이 그 자리를 대신해 우승자를 선정한다. 덥고 습하다. 전형적인 다윈의 "빌드업" 날이다. 그 정도의 더위, 칠리, 압박감은 누구에게나 영향을 미칠 것이다.