Die Einwohner von Darwin behandeln Laksa mit einem Ernst, der an religiöse Hingabe grenzt. Sie konsumieren die scharfe, kokosnussreiche Curry-Nudelsuppe zum Frühstück, Mittag- und Abendessen. Sie verfolgen ihre bevorzugten Stände und Verkäufer auf legendären Märkten wie Mindil Beach, Parap und Rapid Creek. Und sie bringen ihre eigenen Behälter mit – rund, rot und in Australien von Décor hergestellt –, wenn sie Takeaway kaufen.

Doch die beeindruckendste Demonstration ihrer Hingabe ist das Darwin International Laksa Festival, eine monatelange Feier, die jeden Oktober in Australiens nördlichster Hauptstadt stattfindet. Es ehrt den Multikulturalismus und das inoffizielle offizielle Geistesgericht des Top End. Das erste Festival 2019 bot 33 Lokale, die den ganzen Monat Laksa-Spezialitäten servierten. Die diesjährige Auswahl umfasste 50 verschiedene Laksas plus 175 laksa-inspirierte Kreationen, von Garnelentoast und Laksa-Toasties bis hin zu Cocktails und Kalt Schaum-Kaffees.

Die Anbieter konkurrieren um die Golden Bowl, die dem besten Laksa des Festivals verliehen wird, ausgewählt von einer Jury, die die Lokale anonym besucht. Letztes Jahr wurde mit der Tradition gebrochen, indem die drei bestplatzierten Restaurants ihre Laksas auf der Bühne zubereiteten, um den Gewinner 2025 zu ermitteln. Dieses Jahr drehte das Drehbuch erneut, indem die hochkarätigen Köche Luke Nguyen und Junda Khoo – australasische Köche mit vietnamesischer bzw. malaysischer Abstammung – als Gastjuroren berufen wurden, um eine Außenperspektive zu bieten. Die Einheimische Samantha Bennett, Executive Chef des The Leea Hotels, war das dritte Mitglied der Jury.

Trotz der Star-Power von Nguyen und Khoo lag der Fokus der 500-köpfigen Menge, die am Samstag dem Kochwettbewerb zusah, auf den lokalen Finalisten. Ein Großteil dieser Aufmerksamkeit galt Jules Mou, der in Singapur geborenen Besitzerin des Kopi Stop, das 2025 den Golden Bowl gewann. Der ölige, mild gewürzte Laksa des Kopi Stop gewann auch den publikumsgewählten People's Choice Award, während die Laksa-Kekse im Schwesterlokal Makan Stop den People's Choice Laksa Inspired-By Preis abräumten. Diese starke Leistung war der erste Triple-Crown in der Geschichte des Festivals. Man kann mit Sicherheit sagen, dass Mou und ihre Küchenhilfe Kelvin Soo Favoriten waren.

Wie Mou war auch Cheata Ouch von Angkor Takeaway 2025 unter den Top drei, sodass sie besser vorbereitet, wenn nicht besser ausgeruht, zum diesjährigen Finale kam. Ouch und ihr Partner Ollie Howe betrieben einen Stand auf dem Festival und kochten bis zum Kochwettbewerb, der um 18 Uhr begann. Wie der Name ihres Cafés vermuten lässt, wurde Ouch in Siem Reap geboren und macht ihren Laksa mit Kroeung: einer leichteren, duftenderen Khmer-Gewürzpaste als die typischerweise reicheren südostasiatischen Laksa-Basen.

Finalist Nummer drei war Tully Leitch vom prosaisch benannten Pho Rapid Creek. Der hochgewachsene Neusüdwaliser ist ein erstmaliger Gastronom – er und seine Partnerin Linh Do gaben Karrieren im Gesundheitswesen und in der Krankenpflege auf, um das Café zu übernehmen. Er war begeistert, Finalist zu sein. Leitchs „untraditioneller“ Laksa variiert ein Rezept seines Vaters Kelvin, der auch das Zitronengras, Basilikum, Makrut, Sägeblatt-Koriander und andere Zutaten für die Laksa-Paste seines Sohnes anbaut. Wie viele der Festivalbesucher, die sich am Darwin Waterfront drängen, trägt Tully laksa-thematische Kleidung, genauer gesagt ein lila Hemd des Rapid-Creek-Kleinunternehmens King King Creative.

Das 20-minütige Finale ist nicht lang genug, um Laksa-Paste anzubraten und eine Brühe von Grund auf herzustellen, also stellen die Finalisten Schalen für die Blindverkostung mit vorbereiteter Brühe, Toppings und lokal hergestellten Kongs-Weizennudeln zusammen. Die Komikerin und Laksa-Enthusiastin Amy Hetherington – begeistert, dass ihr lokales Pho Rapid Creek im Rennen ist – unterhält das überraschend aufmerksame Publikum. Es ist mehr Erzählen als Zeigen, und dem Ablauf fehlt das Chaos und der Rauch von TV-Kochwettbewerben. Der Mangel an letzter Eile veranlasst Hetherington, das zivilisierte Finish als „das am wenigsten darwin'sche Cook-off aller Zeiten“ zu beschreiben.

Nach dem Kochen verlassen die Finalisten die Bühne und werden von den Juroren ersetzt, die sich an die Arbeit machen, einen Gewinner zu küren. Es ist heiß und schwül: ein klassischer Darwin-„Build-up“-Tag. So viel Hitze, Chili und Druck würden jeden beeinflussen