Joi seara mi-am pus tocurile neon galbene și o rochie mini florală – pentru că e New York, și aparent singurul cod vestimentar pentru un eveniment electoral de midterm plin de jurnaliști, tech-iști și avocați ai politicilor publice este „ce vrei tu”. Am intrat în depozitul din Brooklyn, scăldat într-o lumină albastră difuză, și am fost surprinsă să văd sala deja plină. Evenimentul era găzduit de Newsreel, compania media fondată de fostul reporter de la Forbes și Newsweek, Jack Brewster, iar line-up-ul era greu: Kenneth Schlenker, co-fondatorul aplicației de focus Opal, a stat la o discuție de tip „fireside chat” despre „starea atenției”, iar Aryan Banjan, cel care a construit software-ul de management al campaniilor Barza, a oferit o prognoză pentru midterm. Eu, între timp, moderam un panel despre centrele de date. Brewster a spus că scopul era ca oamenii să „își pună telefoanele deoparte și să vorbească între ei despre alegeri, la cinci zile distanță”. Nobil, dacă e să fim ușor ironici dată fiind tema.

Pe măsură ce seara a avansat, însă, un singur subiect a consumat aproape fiecare conversație: AI-ul, centrele de date și reacția negativă la adresa tehnocrației în creștere. În ultima vreme, ca reporter de tech, am observat o prăpastie tot mai mare între lumea tech și toți ceilalți. Îmi petrec cea mai mare parte a zilelor vorbind cu oameni care văd beneficiile AI-ului, care sunt atât de ambițioși în a-l construi și atât de optimiști că va reuși, încât, atunci când vorbesc cu oameni din afara lumii tech, uit cât de urât li se pare tuturor acest lucru. În afara bulei tech, centrele de date și AI-ul au devenit o problemă atât de intensă încât ar putea influența unele curse electorale din 3 noiembrie.

Un raport recent al Data Center Watch a constatat că proiecte de centre de date în valoare de aproape 200 de miliarde de dolari au fost întârziate, blocate sau oprite în prima jumătate a anului 2026 din cauza opoziției politice și comunitare. Între timp, state precum Pennsylvania, Georgia, Texas, New York și Virginia iau în considerare mai multe măsuri de protecție și transparență în privința dezvoltării rapide a centrelor de date. Numai în Virginia sunt planificate sute de centre de date noi, stat deja poreclit „capitala mondială a centrelor de date”. Pentru că nimic nu spune „capitală” ca o grămadă de clădiri fără ferestre care bâzâie de servere.

O discuție de tip fireside chat cu membru al Consiliului Municipal din New York, Chi Ossé, chiar înainte de panelul meu, a dat tonul. AI-ul a apărut spre final; Ossé a spus că nu prea îl folosește. Mie, însă, nu mi s-a părut nici pro, nici contra. A subliniat mai ales că ar vrea ca directorii din tech să fie trași mai mult la răspundere și ca trilionarii precum Elon Musk să fie taxați mai mult. S-a descris ca un socialist democrat, dar unul „law and order”. Când directorii CEO vorbesc despre o tehnologie care ar putea epuiza 10% din civilizația umană, a spus el, „ar trebui să fie chemați să depună mărturie în fața Congresului”. O idee nouă: responsabilitate.

Urma panelul meu. Am moderat o discuție cu Maia Woluchem, cercetătoare în tehnologie și drepturile omului, și Hilary Flint, avocată pentru mediu și sănătate publică, despre centrele de date. În timp ce urcam pe scenă, am decis să citesc mai bine publicul. Am întrebat: „Cine aici este pro-centru de date AI?” și imediat am fost fluierată. Conversația noastră a acoperit o serie de subiecte și emoții. Oamenii sunt supărați că marile companii tech par să facă înțelegeri secrete cu oficialii locali pentru a construi centre de date de miliarde de dolari. În unele cazuri, regulile de zonare fac neclar ce se construiește până când e prea târziu să protestezi. Pentru că nimic nu spune „democrație” ca aflarea faptului că cartierul tău este acum o fermă de servere, după ce s-a întâmplat.

În același timp, oamenii se luptă cu costul vieții și fac tot posibilul să păstreze ce a mai rămas din visul american, în timp ce liderii tech vorbesc despre AI care înlocuiește lucrătorii, sau chiar umanitatea însăși. Locuitorii simt că au pierdut controlul asupra a ceea ce se întâmplă în comunitățile lor și se îngrijorează de riscurile de mediu și de sănătate. Panelul a fost de acord că centrele de date sunt întruchiparea fizică a fricilor și furiei oamenilor față de clasa tech și ritmul rapid al tehnologiei. „Cât valorează o viață?” a spus Flint când am adus în discuție beneficiile.