गुरुवार की शाम, मैंने अपनी नियॉन पीली हील्स और फ्लोरल मिनी ड्रेस पहन ली — क्योंकि यह न्यूयॉर्क है, और मीडिया वालों, टेकीज़ और पॉलिसी एडवोकेट्स से भरे मिडटर्म इलेक्शन इवेंट के लिए ड्रेस कोड सिर्फ़ 'जो मन करे' है। मैं ब्रुकलिन के उस मंद नीली रोशनी वाले गोदाम में घुसी और हैरानी हुई कि कमरा पहले से ही भर रहा था। इवेंट का आयोजन न्यूज़रील ने किया था, जो पूर्व फोर्ब्स और न्यूज़वीक रिपोर्टर जैक ब्रूस्टर की मीडिया कंपनी है, और लाइनअप दमदार था: फोकस ऐप ओपल के सह-संस्थापक केनेथ श्लेंकर ने 'ध्यान की स्थिति' पर फायरसाइड चैट की, और कैंपेन मैनेजमेंट सॉफ्टवेयर बार्ज़ा बनाने वाले आर्यन बंजन ने मिडटर्म पूर्वानुमान दिया। मैं, इस बीच, डेटा सेंटर पर एक पैनल मॉडरेट कर रही थी। ब्रूस्टर ने कहा कि लक्ष्य यह था कि लोग 'अपने फोन रख दें और चुनाव के बारे में एक-दूसरे से बात करें, पांच दिन पहले।' महान, अगर विषय को देखते हुए थोड़ा विरोधाभासी न लगे तो।

हालांकि, शाम बढ़ने के साथ, लगभग हर बातचीत पर एक ही विषय हावी हो गया: एआई, डेटा सेंटर, और बढ़ती टेक्नोक्रेसी के खिलाफ प्रतिक्रिया। हाल ही में, एक टेक रिपोर्टर के रूप में, मैंने टेक और बाकी दुनिया के बीच बढ़ती खाई देखी है। मैं अपने अधिकांश दिन उन लोगों से बात करते हुए बिताती हूं जो एआई के फायदे देखते हैं, जो इसे बनाने में इतने महत्वाकांक्षी हैं और इसकी सफलता को लेकर इतने आशावादी हैं कि जब मैं टेक दुनिया से बाहर के लोगों से बात करती हूं, तो मैं भूल जाती हूं कि उनके लिए यह सब कितना भद्दा लगता है। टेक बबल के बाहर, डेटा सेंटर और एआई इतने तीव्र मतपेटी मुद्दा बन गए हैं कि वे 3 नवंबर को कुछ मिडटर्म रेसों को प्रभावित कर सकते हैं।

डेटा सेंटर वॉच की हालिया रिपोर्ट में पाया गया कि 2026 की पहली छमाही में राजनीतिक और सामुदायिक विरोध के कारण लगभग 200 अरब डॉलर की डेटा सेंटर परियोजनाएं देरी से, रुकी हुई या अवरुद्ध हुईं। इस बीच, पेंसिल्वेनिया, जॉर्जिया, टेक्सास, न्यूयॉर्क और वर्जीनिया जैसे राज्य डेटा सेंटरों के तेजी से विकास पर अधिक सुरक्षा उपायों और पारदर्शिता पर विचार कर रहे हैं। अकेले वर्जीनिया में सैकड़ों नए डेटा सेंटर की योजना है, जिसे पहले ही 'दुनिया की डेटा सेंटर राजधानी' का उपनाम मिल चुका है। क्योंकि 'राजधानी' का मतलब सर्वर से गूंजती बिना खिड़की वाली इमारतों का झुंड ही तो है।

मेरे पैनल से ठीक पहले, न्यूयॉर्क सिटी काउंसिल सदस्य ची ओसे के साथ एक फायरसाइड चैट ने माहौल तय किया। एआई की बात अंत में आई; ओसे ने कहा कि वे वास्तव में इसका उपयोग नहीं करते। मुझे तो वे इसके पक्ष या विपक्ष में नहीं लगे। उन्होंने ज्यादातर इस बात पर जोर दिया कि वे चाहते हैं कि टेक अधिकारियों को अधिक जवाबदेह ठहराया जाए और एलन मस्क जैसे ट्रिलियनयरों पर अधिक कर लगाया जाए। उन्होंने खुद को लोकतांत्रिक समाजवादी बताया, लेकिन 'कानून-व्यवस्था' वाला। जब सीईओ ऐसी तकनीक की बात करते हैं जो मानव सभ्यता का 10% खत्म कर सकती है, तो उन्होंने कहा, 'उन्हें कांग्रेस के सामने गवाही देने के लिए बुलाया जाना चाहिए।' एक नया विचार: जवाबदेही।

अगला पैनल मेरा था। मैंने डेटा सेंटरों पर टेक्नोलॉजी और मानवाधिकार शोधकर्ता माया वोलुचेम और पर्यावरण और सार्वजनिक स्वास्थ्य अधिवक्ता हिलेरी फ्लिंट के साथ चर्चा का संचालन किया। जैसे ही मैं मंच पर पहुंची, मैंने भीड़ का बेहतर अंदाजा लगाने का फैसला किया। मैंने पूछा, 'यहां कौन एआई डेटा सेंटर के पक्ष में है?' और तुरंत मुझे हूट किया गया। हमारी बातचीत में कई विषय और भावनाएं शामिल थीं। लोग नाराज हैं कि बड़ी टेक कंपनियां अरबों डॉलर के डेटा सेंटर बनाने के लिए स्थानीय अधिकारियों के साथ गुप्त सौदे करती दिख रही हैं। कुछ मामलों में, ज़ोनिंग नियमों के कारण यह स्पष्ट नहीं होता कि क्या बनाया जा रहा है, जब तक कि विरोध करने में बहुत देर न हो जाए। क्योंकि 'लोकतंत्र' का मतलब यही तो है कि पता चले कि आपका पड़ोस अब सर्वर फार्म है, बाद में।

साथ ही, लोग जीवन-यापन की लागत से जूझ रहे हैं और अमेरिकी सपने का जो बचा है उसे बनाए रखने की हर कोशिश कर रहे हैं, जबकि टेक नेता एआई द्वारा श्रमिकों, या खुद मानवता तक को बदलने की बात करते हैं। निवासियों को लगता है कि उन्होंने अपने समुदायों में क्या होता है, उस पर नियंत्रण खो दिया है, और वे पर्यावरणीय और स्वास्थ्य जोखिमों को लेकर चिंतित हैं। पैनल इस बात पर सहमत हुआ कि डेटा सेंटर टेक वर्ग और तकनीक की तेज गति के प्रति लोगों के डर और गुस्से का भौतिक रूप हैं। जब मैंने लाभ का मुद्दा उठाया, तो फ्लिंट ने कहा, 'एक जीवन का मूल्य क्या है?'