Donderdagavond schoot ik in mijn neongele hakken en een bloemetjesminijurk – want het is New York, en blijkbaar is de enige dresscode voor een midterm-verkiezingsevenement vol mediatypes, techneuten en beleidsadvocaten 'wat je maar wilt'. Ik liep de zwak blauw verlichte Brooklyn-warehouse binnen en was verrast dat de zaal al volstroomde. Het evenement werd gehost door Newsreel, het mediabedrijf van voormalig Forbes- en Newsweek-verslaggever Jack Brewster, en de line-up was zwaargewicht: Kenneth Schlenker, mede-oprichter van de focus-app Opal, ging zitten voor een fireside chat over 'de staat van aandacht', en Aryan Banjan, die de campagnebeheersoftware Barza bouwde, gaf een midterm-prognose. Ik modereerde ondertussen een panel over datacenters. Brewster zei dat het doel was dat mensen 'hun telefoons weglegden en met elkaar over de verkiezingen praatten, vijf dagen voor de stemming'. Edel, zij het licht ironisch gezien het onderwerp.

Naarmate de avond vorderde, werd echter één onderwerp bijna elk gesprek opgeslokt: AI, datacenters en de backlash tegen de groeiende technocratie. De laatste tijd, als techverslaggever, merk ik een groeiende kloof tussen tech en de rest. Ik breng het grootste deel van mijn dagen door met mensen die de voordelen van AI zien, die zo ambitieus zijn in het bouwen ervan en zo optimistisch dat het zal slagen, dat ik, wanneer ik met mensen buiten de techwereld praat, vergeet hoe lelijk het allemaal op hen overkomt. Buiten de techbubbel zijn datacenters en AI zo'n intens stemhokje-onderwerp geworden dat ze op 3 november sommige midterm-races kunnen beïnvloeden.

Een recent rapport van Data Center Watch vond dat bijna $200 miljard aan datacenterprojecten in de eerste helft van 2026 werd vertraagd, stilgelegd of geblokkeerd door politieke en gemeenschapsoppositie. Ondertussen overwegen staten als Pennsylvania, Georgia, Texas, New York en Virginia meer waarborgen en transparantie rond de snelle ontwikkeling van datacenters. Alleen al in Virginia zijn honderden nieuwe datacenters gepland, een staat die al de bijnaam 'datacenterhoofdstad van de wereld' heeft. Want niets zegt 'hoofdstad' als een stel raamloze gebouwen die zoemen van servers.

Een fireside chat met New York City Council-lid Chi Ossé, vlak voor mijn panel, zette de toon. AI kwam aan het einde ter sprake; Ossé zei dat hij het niet echt gebruikt. Voor mij leek hij echter niet voor of tegen. Hij benadrukte vooral dat hij techbestuurders meer verantwoording wil laten afleggen en triljonairs zoals Elon Musk zwaarder wil belasten. Hij beschreef zichzelf als een democratisch socialist, maar een 'law and order'-een. Wanneer CEO's praten over een technologie die 10% van de menselijke beschaving kan uitputten, zei hij, 'zouden ze voor het Congres moeten getuigen'. Een nieuw idee: verantwoording.

Mijn panel was aan de beurt. Ik modereerde een discussie met Maia Woluchem, een onderzoeker naar technologie en mensenrechten, en Hilary Flint, een pleitbezorger voor milieu en volksgezondheid, over datacenters. Toen ik het podium betrad, besloot ik een betere lezing van het publiek te krijgen. Ik vroeg: 'Wie hier is voor een AI-datacenter?' en werd prompt uitgejouwd. Ons gesprek behandelde een reeks onderwerpen en emoties. Mensen zijn boos dat grote techbedrijven blijkbaar geheime deals sluiten met lokale ambtenaren om datacenters van miljarden dollars te bouwen. In sommige gevallen maken bestemmingsregels onduidelijk wat er wordt gebouwd tot het te laat is om te protesteren. Want niets zegt 'democratie' als erachter komen dat je buurt nu een serverfarm is.

Tegelijkertijd worstelen mensen met de kosten van levensonderhoud en doen ze alles om vast te houden aan wat er nog over is van de Amerikaanse Droom, terwijl techleiders praten over AI die werknemers vervangt, of zelfs de mensheid zelf. Bewoners voelen dat ze de controle hebben verloren over wat er in hun gemeenschappen gebeurt, en ze maken zich zorgen over de milieu- en gezondheidsrisico's. Het panel was het erover eens dat datacenters de fysieke belichaming zijn van de angsten en woede van mensen jegens de techklasse en het snelle tempo van technologie. 'Wat is een leven waard?' zei Flint toen ik de voordelen ter sprake bracht.