Er waren zaterdag ruwe, ongefilterde taferelen aan de grens tussen Belarus en Oekraïne toen evacués uit het verwoeste, door Rusland bezette Oleshky de regio Tsjernihiv overstaken, waar families zich herenigden met verwanten die ze al jaren niet hadden gezien. Twee zussen, Dasha en Anya Palii, sprintten schreeuwend over het asfalt naar de bus met hun vader, Mykhailo – een hereniging die drie jaar van wanhopige zorg vastlegde dat ze hem misschien nooit meer zouden zien. Hun moeder, Zhanna, greep Mykhailo's gezicht vast en streelde steeds weer over zijn voorhoofd, alsof ze wilde verifiëren dat hij dezelfde man was die ze had achtergelaten. Hij beloofde haar dat ze eindelijk gaan trouwen.

De reis was, op zijn zachtst gezegd, niet direct. Oekraïense militaire posities liggen op slechts 5 km (3,1 mijl) van Oleshky, maar evacués moesten eerst door Russisch bezet gebied naar Zuid-Rusland reizen, naar Belarus vliegen en vervolgens over de noordgrens van Oekraïne worden gereden. Het konvooi bevatte evenveel ambulances als touringcars – een detail dat alles zegt over de toestand van de passagiers. Sommige oudere bewoners waren zo zwak dat ze op brancards werden gedragen. De oudste evacué was 94; de jongste was één, volgens Dmytro Loebinets, Oekraïnes mensenrechtenombudsman. Velen strompelden op krukken of hadden rolstoelen nodig; de jaren gevangen tussen frontlinies stonden op vermoeide gezichten geschreven.

De omstandigheden in Oleshky waren zo wanhopig geworden dat niet alleen het binnenkrijgen van voorraden uiterst moeilijk was, maar ook ontsnappen levensgevaarlijk – de uitvalswegen waren ondermijnd en stonden bloot aan drone-aanvallen. Bruggen over de nabijgelegen rivier de Dnipro zijn verwoest, en bronnen zeggen dat de rivieroever is ondermijnd en gevaarlijk is. Een bewoner die drie weken eerder vluchtte, vertelde de BBC dat hij 24 km (15 mijl) door mijnenvelden had gelopen om veiligheid te bereiken. Velen kookten tuinonkruid om te overleven.

Dinsdag trad een humanitair staakt-het-vuren in werking in de frontlinie van de regio Cherson – de eerste paar dagen van vrede in het gebied in vier jaar, na Ruslands grootschalige invasie in februari 2022. Voor de oorlog woonden er 24.000 mensen in Oleshky. Het staakt-het-vuren maakte het mogelijk de uitvalsweg van mijnen te ontdoen en humanitaire hulp te leveren. Bewoners hadden een venster van vier uur om te vertrekken voordat vrijdagmiddag een konvooi van 25 bussen, met ruimte voor 750 mensen, vertrok – inclusief ambulances voor mensen met beperkte mobiliteit. De staakt-het-vuren-maatregelen blijven van kracht tot het einde van zondag 1 november.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky bedankte de Amerikaanse first lady Melania Trump voor haar inspanningen bij het bemiddelen van het lokale staakt-het-vuren dat de weg vrijmaakte voor de evacuatie. In een bericht op X zei Zelensky dat "zij allen de hulp zullen krijgen die ze nodig hebben. Het is belangrijk dat overheidsinstanties en alle betrokken regionale en lokale autoriteiten effectief werken en onze mensen helpen zich aan te passen." Hij prees ook Loebinets en zijn team voor het helpen evacueren van mensen naar veiligheid, en bedankte degenen die hadden geholpen aandacht te vestigen op de "ware humanitaire catastrofe op Oekraïens grondgebied dat tijdelijk door Rusland is bezet."

Loebinets en zijn Russische ambtgenoot, Yana Lantratova, reisden vrijdag samen naar Oleshky, vertrekkend vanuit Armjansk op het door Rusland bezette Krim-schiereiland. Loebinets is de eerste Oekraïense functionaris sinds het begin van de oorlog die door Rusland bezette delen van Oekraïne bezoekt. Het staakt-het-vuren vereiste nauwe samenwerking tussen de twee, wat Loebinets naar eigen zeggen deed in het belang van het redden van levens – hoewel sommigen in Oekraïne terugdeinsden bij de aanblik van hem naast een vertegenwoordiger van de bezettende macht die zoveel inwoners van de stad heeft gedood en het leven ondraaglijk heeft gemaakt voor de rest.

Naar verluidt hebben enkele honderden mensen besloten in de door oorlog geteisterde stad te blijven, ondanks de wijdverbreide verwoesting en het gebrek aan gas, elektriciteit en stromend water. Sommigen van de oudere generatie wilden niet vertrekken, vertelde een familielid aan de BBC. Loebinets zei vrijdagochtend dat degenen die blijven "alle noodzakelijke humanitaire hulp zullen ontvangen".