Det var råa, ofiltrerade scener vid den belarusisk-ukrainska gränsen i lördags när evakuerade från den förstörda, ryskockuperade staden Oleshky korsade gränsen till Tjernihiv-regionen, där familjer återförenades med släktingar de inte sett på år. Två systrar, Dasha och Anya Palii, sprangs över asfalten skrikande mot bussen som bar deras far, Mykhailo – en återförening som fångade tre år av förtvivlad oro för att de aldrig skulle se honom igen. Deras mor, Zhanna, höll Mykhailos ansikte och strök honom över pannan om och om igen, som för att försäkra sig om att han var samma man hon lämnat. Han lovade henne att de äntligen skulle gifta sig.

Resan var, milt uttryckt, inte direkt. Ukrainska militärpositioner ligger bara 5 km från Oleshky, men de evakuerade måste först resa genom ryskt ockuperat territorium till södra Ryssland, flyga till Belarus och sedan köras över Ukrainas norra gräns. Konvojen innehöll lika många ambulanser som bussar – en detalj som säger allt om passagerarnas skick. Vissa äldre invånare var så svaga att de bars på bår. Den äldsta evakuerade var 94 år; den yngsta var ett, enligt Dmytro Lubinets, Ukrainas ombudsman för mänskliga rättigheter. Många haltade på kryckor eller behövde rullstol, och åren fångade mellan frontlinjer syntes på trötta ansikten.

Förhållandena i Oleshky hade blivit så desperata att det inte bara var extremt svårt att få in förnödenheter, utan flykt var också mycket farlig – flyktvägar hade minerats och utsattes för drönarattacker. Broar över den närliggande floden Dnipro har förstörts, och källor säger att flodbanken har minerats och är farlig. En invånare som flydde tre veckor tidigare berättade för BBC att han hade gått genom 24 km minfält för att nå säkerhet. Många tvingades koka ogräs från trädgårdarna för att överleva.

En humanitär vapenvila trädde i kraft längs frontlinjen i Cherson-regionen i tisdags – de första dagarna av fred i området på fyra år, efter Rysslands fullskaliga invasion i februari 2022. Före kriget hade Oleshky 24 000 invånare. Vapenvilan gjorde det möjligt att röja vägen ut från minor och leverera humanitärt bistånd. Invånarna hade ett fyratimmarsfönster att lämna innan en konvoj på 25 bussar, med plats för 750 personer, avgick på fredagseftermiddagen – ambulanser inkluderade för dem med nedsatt rörlighet. Vapenvilans åtgärder gäller till slutet av söndagen den 1 november.

Ukrainas president Volodymyr Zelensky tackade USA:s första dam Melania Trump för hennes insatser för att förhandla fram den lokala vapenvilan som banade väg för evakueringen. I ett inlägg på X sade Zelensky att "alla kommer att få den hjälp de behöver. Det är viktigt att statliga myndigheter och alla involverade regionala och lokala myndigheter arbetar effektivt och hjälper vårt folk att anpassa sig." Han berömde också Lubinets och hans team för att ha hjälpt till att föra de evakuerade i säkerhet, och tackade dem som hade bidragit till att uppmärksamma "den verkliga humanitära katastrofen på ukrainskt territorium tillfälligt ockuperat av Ryssland."

Lubinets och hans ryska motpart, Yana Lantratova, reste tillsammans till Oleshky i fredags och utgick från Armiansk på den ryskockuperade Krimhalvön. Lubinets är den första ukrainska tjänstemannen sedan krigets början att besöka ryskockuperade delar av Ukraina. Vapenvilan krävde nära samarbete mellan de två, vilket Lubinets sade att han genomförde i syfte att rädda liv – även om vissa i Ukraina har ryggat tillbaka vid åsynen av honom stående bredvid en representant för ockupationsmakten som har dödat så många av stadens invånare och gjort livet outhärdligt för resten.

Flera hundra personer tros ha beslutat att stanna i den krigshärjade staden, trots omfattande förödelse och bristen på gas, el och rinnande vatten. En del av den äldre generationen ville inte lämna, berättade en släkting för BBC. Lubinets sade på fredagsmorgonen att de som stannar "kommer att få all nödvändig humanitär assistans".