Il y a eu des scènes brutes, sans filtre, à la frontière entre la Biélorussie et l'Ukraine samedi, lorsque des évacués de la ville dévastée d'Oleshky, occupée par les Russes, ont franchi la région de Tchernihiv, où des familles ont retrouvé des proches qu'elles n'avaient pas vus depuis des années. Deux sœurs, Dasha et Anya Palii, ont traversé le tarmac en courant et en hurlant vers le bus transportant leur père, Mykhailo – une réunion qui résumait trois années d'inquiétude désespérée de ne jamais le revoir. Leur mère, Zhanna, a saisi le visage de Mykhailo et lui a caressé le front encore et encore, comme pour vérifier qu'il était bien l'homme qu'elle avait laissé derrière elle. Il lui a promis qu'ils allaient enfin se marier.

Le voyage n'était, pour le dire poliment, pas direct. Les positions militaires ukrainiennes se trouvent à seulement 5 km (3,1 miles) d'Oleshky, mais les évacués ont d'abord dû traverser le territoire occupé par les Russes jusqu'au sud de la Russie, prendre l'avion pour la Biélorussie, puis être conduits en bus à travers la frontière nord de l'Ukraine. Le convoi comptait autant d'ambulances que de cars – un détail qui dit tout de l'état des passagers. Certains résidents âgés étaient si faibles qu'ils ont été transportés sur des civières. L'évacué le plus âgé avait 94 ans ; le plus jeune, un an, selon Dmytro Lubinets, le médiateur ukrainien des droits humains. Beaucoup boitaient sur des béquilles ou avaient besoin de fauteuils roulants, les années coincées entre les lignes de front inscrites sur des visages épuisés.

Les conditions à Oleshky étaient devenues si désespérées que non seulement l'acheminement de fournitures était extrêmement difficile, mais l'évasion était hautement dangereuse – les routes de sortie avaient été minées et étaient soumises à des attaques de drones. Les ponts sur le fleuve Dnipro voisin ont été détruits, et des sources indiquent que la rive du fleuve a été minée et est dangereuse. Un résident qui s'était enfui trois semaines plus tôt a déclaré à la BBC qu'il avait traversé 24 km (15 miles) de champs de mines pour atteindre la sécurité. Beaucoup ont eu recours à la cuisson de mauvaises herbes de jardin pour survivre.

Un cessez-le-feu humanitaire est entré en vigueur mardi dans toute la région de Kherson, sur la ligne de front – les premiers jours de paix dans la zone depuis quatre ans, après l'invasion à grande échelle de la Russie en février 2022. Avant la guerre, Oleshky comptait 24 000 habitants. Le cessez-le-feu a permis de déminer la route de sortie et d'acheminer l'aide humanitaire. Les résidents disposaient d'une fenêtre de quatre heures pour partir avant qu'un convoi de 25 bus, avec une capacité de 750 personnes, ne parte vendredi après-midi – ambulances incluses pour les personnes à mobilité réduite. Les mesures de cessez-le-feu restent en place jusqu'à la fin du dimanche 1er novembre.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a remercié la Première dame américaine Melania Trump pour ses efforts dans la médiation du cessez-le-feu local qui a ouvert la voie à l'évacuation. Dans un message sur X, Zelensky a déclaré que « tous recevront l'aide dont ils ont besoin. Il est important que les agences gouvernementales et toutes les autorités régionales et locales impliquées travaillent efficacement et aident notre peuple à s'adapter. » Il a également salué Lubinets et son équipe pour avoir aidé à mettre les évacués en sécurité, et remercié ceux qui avaient contribué à attirer l'attention sur la « véritable catastrophe humanitaire sur le territoire ukrainien temporairement occupé par la Russie ».

Lubinets et son homologue russe, Yana Lantratova, se sont rendus ensemble à Oleshky vendredi, partant d'Armiansk dans la péninsule de Crimée occupée par les Russes. Lubinets est le premier responsable ukrainien depuis le début de la guerre à visiter des parties de l'Ukraine occupées par les Russes. Le cessez-le-feu exigeait une coopération étroite entre les deux, ce que Lubinets a déclaré avoir fait dans l'intérêt de sauver des vies – bien que certains en Ukraine aient reculé à la vue de lui debout aux côtés d'un représentant de la puissance occupante qui a tué tant d'habitants de la ville et rendu la vie insupportable pour les autres.

Plusieurs centaines de personnes auraient décidé de rester dans la ville déchirée par la guerre, malgré la dévastation généralisée et l'absence de gaz, d'électricité et d'eau courante. Certains membres de la génération plus âgée ne voulaient pas partir, a déclaré un proche à la BBC. Lubinets a déclaré vendredi matin que ceux qui restent « recevront toute l'assistance humanitaire nécessaire ».