Houve cenas cruas e sem filtro na fronteira entre Belarus e Ucrânia no sábado, quando evacuados da devastada cidade de Oleshky, ocupada pela Rússia, cruzaram para a região de Chernihiv, onde famílias se reuniram com parentes que não viam há anos. Duas irmãs, Dasha e Anya Palii, correram pelo asfalto gritando em direção ao ônibus que levava o pai, Mykhailo — um reencontro que capturou três anos de preocupação desesperada de que talvez nunca mais o vissem. A mãe delas, Zhanna, segurou o rosto de Mykhailo e acariciou sua testa repetidamente, como se verificasse que ele era o mesmo homem que ela havia deixado para trás. Ele prometeu a ela que finalmente se casariam.

A jornada foi, para dizer o mínimo, nada direta. As posições militares ucranianas ficam a apenas 5 km (3,1 milhas) de Oleshky, mas os evacuados primeiro tiveram que viajar por território ocupado pela Rússia até o sul da Rússia, voar para Belarus e depois serem levados de carro pela fronteira norte da Ucrânia. O comboio incluía tantas ambulâncias quanto ônibus — um detalhe que diz tudo sobre a condição dos passageiros. Alguns residentes idosos estavam tão fracos que foram carregados em macas. O evacuado mais velho tinha 94 anos; o mais jovem, um, segundo Dmytro Lubinets, o ombudsman de direitos humanos da Ucrânia. Muitos mancavam com muletas ou precisavam de cadeiras de rodas, os anos presos entre as linhas de frente escritos em rostos cansados.

As condições em Oleshky tornaram-se tão desesperadoras que não apenas era extremamente difícil levar suprimentos, mas a fuga era altamente perigosa — as rotas de saída foram minadas e estavam sujeitas a ataques de drones. As pontes sobre o rio Dnipro nas proximidades foram destruídas, e fontes dizem que a margem do rio foi minada e é perigosa. Um residente que fugiu três semanas antes disse à BBC que caminhou por 24 km (15 milhas) de campos minados para chegar a um local seguro. Muitos recorreram a cozinhar ervas daninhas de jardim para sobreviver.

Um cessar-fogo humanitário entrou em vigor em toda a região de Kherson, na linha de frente, na terça-feira — os primeiros dias de paz na área em quatro anos, após a invasão em larga escala da Rússia em fevereiro de 2022. Antes da guerra, Oleshky era o lar de 24.000 pessoas. O cessar-fogo permitiu que a estrada de saída fosse desminada e a ajuda humanitária fosse entregue. Os residentes tiveram uma janela de quatro horas para sair antes de um comboio de 25 ônibus, com espaço para 750 pessoas, partir na tarde de sexta-feira — incluindo ambulâncias para aqueles com mobilidade limitada. As medidas de cessar-fogo permanecem em vigor até o final do domingo, 1º de novembro.

O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, agradeceu à primeira-dama dos EUA, Melania Trump, por seus esforços na mediação do cessar-fogo local que abriu caminho para a evacuação. Em uma postagem no X, Zelensky disse que "todos eles receberão a assistência de que precisam. É importante que as agências governamentais e todas as autoridades regionais e locais envolvidas trabalhem efetivamente e ajudem nosso povo a se adaptar." Ele também elogiou Lubinets e sua equipe por ajudar a levar os evacuados para um local seguro, e agradeceu aqueles que ajudaram a chamar a atenção para a "verdadeira catástrofe humanitária em território ucraniano temporariamente ocupado pela Rússia".

Lubinets e sua homóloga russa, Yana Lantratova, viajaram juntos para Oleshky na sexta-feira, partindo de Armiansk, na península da Crimeia ocupada pela Rússia. Lubinets é o primeiro funcionário ucraniano desde o início da guerra a visitar partes da Ucrânia ocupadas pela Rússia. O cessar-fogo exigiu estreita cooperação entre os dois, que Lubinets disse ter realizado no interesse de salvar vidas — embora alguns na Ucrânia tenham recuado ao vê-lo ao lado de um representante da potência ocupante que matou tantos residentes da cidade e tornou a vida insuportável para o resto.

Entende-se que várias centenas de pessoas decidiram ficar na cidade devastada pela guerra, apesar da devastação generalizada e da falta de gás, eletricidade e água corrente. Alguns da geração mais velha não queriam sair, disse um parente à BBC. Lubinets disse na manhã de sexta-feira que aqueles que ficarem "receberão toda a assistência humanitária necessária".