Ci sono state scene crude e senza filtri al confine tra Bielorussia e Ucraina sabato, quando gli evacuati dalla città devastata di Oleshky, occupata dai russi, hanno attraversato la regione di Chernihiv, dove le famiglie si sono riunite con parenti che non vedevano da anni. Due sorelle, Dasha e Anya Palii, hanno corso attraverso la pista urlando verso l'autobus che trasportava il loro padre, Mykhailo - una riunione che ha catturato tre anni di disperata preoccupazione di non rivederlo mai più. La loro madre, Zhanna, ha afferrato il viso di Mykhailo e gli ha accarezzato la fronte più e più volte, come per verificare che fosse lo stesso uomo che aveva lasciato. Lui le ha promesso che finalmente si sarebbero sposati.

Il viaggio è stato, per usare un eufemismo, tutt'altro che diretto. Le posizioni militari ucraine si trovano a soli 5 km (3,1 miglia) da Oleshky, ma gli evacuati hanno prima dovuto attraversare il territorio occupato dai russi fino alla Russia meridionale, volare in Bielorussia e poi essere portati attraverso il confine settentrionale dell'Ucraina. Il convoglio includeva tante ambulanze quante erano le corriere - un dettaglio che dice tutto sulle condizioni dei passeggeri. Alcuni residenti anziani erano così deboli che venivano trasportati su barelle. L'evacuato più anziano aveva 94 anni; il più giovane un anno, secondo Dmytro Lubinets, il commissario per i diritti umani dell'Ucraina. Molti zoppicavano con le stampelle o avevano bisogno di sedie a rotelle, con gli anni trascorsi tra le linee del fronte scritti sui volti stanchi.

Le condizioni a Oleshky erano diventate così disperate che non solo era estremamente difficile far arrivare rifornimenti, ma la fuga era altamente pericolosa - le vie d'uscita erano state minate ed erano soggette ad attacchi di droni. I ponti sul vicino fiume Dnipro sono stati distrutti, e fonti dicono che la riva del fiume è stata minata ed è pericolosa. Un residente fuggito tre settimane prima ha detto alla BBC di aver camminato attraverso 24 km (15 miglia) di campi minati per raggiungere la salvezza. Molti hanno dovuto cucinare erbacce da giardino per sopravvivere.

Martedì è entrato in vigore un cessate il fuoco umanitario nella regione di Kherson lungo il fronte - i primi giorni di pace nella zona in quattro anni, dopo l'invasione su larga scala della Russia nel febbraio 2022. Prima della guerra, Oleshky contava 24.000 abitanti. Il cessate il fuoco ha permesso di bonificare la strada d'uscita dalle mine e di consegnare aiuti umanitari. I residenti hanno avuto una finestra di quattro ore per partire prima che un convoglio di 25 autobus, con spazio per 750 persone, partisse venerdì pomeriggio - ambulanze incluse per chi ha mobilità limitata. Le misure del cessate il fuoco restano in vigore fino alla fine di domenica 1 novembre.

Il presidente ucraino Volodymyr Zelensky ha ringraziato la First Lady americana Melania Trump per i suoi sforzi nel mediare il cessate il fuoco locale che ha spianato la strada all'evacuazione. In un post su X, Zelensky ha detto che "tutti riceveranno l'assistenza di cui hanno bisogno. È importante che le agenzie governative e tutte le autorità regionali e locali coinvolte lavorino efficacemente e aiutino la nostra gente ad adattarsi". Ha anche elogiato Lubinets e il suo team per aver contribuito a mettere al sicuro gli evacuati, e ha ringraziato coloro che hanno aiutato a richiamare l'attenzione sulla "vera catastrofe umanitaria nel territorio ucraino temporaneamente occupato dalla Russia".

Lubinets e la sua controparte russa, Yana Lantratova, si sono recati insieme a Oleshky venerdì, partendo da Armiansk nella penisola di Crimea occupata dai russi. Lubinets è il primo funzionario ucraino dall'inizio della guerra a visitare le parti dell'Ucraina occupate dai russi. Il cessate il fuoco ha richiesto una stretta cooperazione tra i due, che Lubinets ha detto di aver portato avanti nell'interesse di salvare vite - anche se alcuni in Ucraina hanno provato repulsione nel vederlo in piedi accanto a un rappresentante della potenza occupante che ha ucciso così tanti residenti della città e reso la vita insopportabile per gli altri.

Si ritiene che diverse centinaia di persone abbiano deciso di restare nella città devastata dalla guerra, nonostante la diffusa distruzione e la mancanza di gas, elettricità e acqua corrente. Alcuni della generazione più anziana non volevano andarsene, ha detto un parente alla BBC. Lubinets ha detto venerdì mattina che coloro che restano "riceveranno tutta l'assistenza umanitaria necessaria".