Familia unui fost manager al unui magazin Vodafone, găsit înecat cu câteva zile înainte ca noua sa franciză să se deschidă, face presiuni asupra guvernului să introducă o nouă lege privind francizele în numele său. Apelul vine la o săptămână după ce Vodafone a soluționat un proces de lungă durată intentat de 62 dintre foștii săi francizați, care au acuzat compania că s-a „îmbogățit pe nedrept” pe seama lor cu până la 85 de milioane de lire sterline. Acordul confidențial a fost încheiat la 19 luni după ce cererea a fost depusă la Înalta Curte „fără nicio recunoaștere a răspunderii”, au declarat părțile într-un comunicat comun.

Soarta celor 62 de reclamanți – reprezentând aproape 40% din totalul de 167 de francizați Vodafone – a fost relatată pentru prima dată de Guardian în decembrie 2024, după care Vodafone și-a cerut scuze reclamanților, care au acuzat presiunile grupului de telecomunicații pentru declanșarea gândurilor suicidare. Cu toate acestea, numărul lor nu l-a inclus pe Adrian Howe, un fost angajat Vodafone a cărui familie spune că s-a sinucis în 2018 după ce a devenit convins că noua sa afacere de franciză cu grupul de telecomunicații se va dovedi financiar ruinătoare. Cazul său a fost ridicat în parlament în ianuarie, determinându-l pe prim-ministrul de atunci, Keir Starmer, să promită revizuirea legilor care guvernează acordurile de franciză.

„Nu există nicio protecție pentru francizați în Marea Britanie – asta trebuie să se schimbe”, a spus fiica lui Howe, Kirsty-Anne Holmes. „Trebuie să existe un organism de supraveghere care să monitorizeze aceste contracte. Faptul că francizorii precum Vodafone pot pune orice într-un contract, cum ar fi garanțiile personale, este un comportament foarte rău. Dacă aceste protecții ar fi fost în vigoare anterior, poate că tatăl meu nu și-ar fi luat viața.” Holmes s-a întâlnit cu un reprezentant al fostului Departament pentru Afaceri și Comerț la începutul acestei luni pentru a discuta cazul tatălui său și a ridicat perspectiva unor noi reglementări privind francizele sub egida „Legii lui Adrian”. „Nu vreau să fie uitat și ascuns sub preș doar pentru că altcineva preia funcția [de prim-ministru]”, a spus ea. „Vreau dreptate pentru tata.”

Cazul lui Howe, dezvăluit de Guardian în decembrie, a ridicat noi întrebări despre modul în care compania de telecomunicații și-a tratat francizații care, potrivit unui sondaj din 2020, au fost în mare parte critici cu privire la efectele acțiunilor sale asupra sănătății lor mintale. Howe, în vârstă de 58 de ani, se pregătea să deschidă o singură franciză Vodafone în Irvine, North Ayrshire, dar apoi compania i-a spus că trebuie să preia o a doua franciză în Kilmarnock, își amintesc rudele sale. El lucrase anterior în magazinul din Kilmarnock și știa că acesta se confruntase cu dificultăți. Dacă performanța sa nu putea fi redresată, casa familiei Howe ar fi fost pusă în pericol de o garanție personală acordată Vodafone ca parte a contractelor sale de franciză.

Fiul cel mai mic al lui Howe, Nathan, și-a amintit că tatăl său i-a spus „Vodafone mă ține de ouă” când s-au întâlnit pentru o băutură la un pub local cu puțin timp înainte de moartea sa. El a spus că tatăl său a adăugat apoi: „Această halbă m-ar fi putut salva.” Managerul magazinului a fost găsit înecat la o scurtă plimbare de casa sa pe 27 august 2018, cu câteva zile înainte ca afacerea sa de franciză să se deschidă pe 2 septembrie. Acea dată iminentă părea să fi provocat o însemnare într-un carnețel găsit la domiciliul său: „1 septembrie frumos să ai moarte”, a scris Howe, potrivit raportului de autopsie. Documentul medicului legist a sugerat, de asemenea, alți factori potențiali, cum ar fi bolile de inimă, și a afirmat că Howe avea „un istoric de anxietate și depresie (1995)”, deși rudele sale au spus că acel episod specific de sănătate mintală a fost de scurtă durată și nu a recidivat niciodată. Medicul legist a continuat să declare că Howe „a fost «puțin stresat» din cauza înființării unei noi afaceri”, în timp ce a concluzionat că moartea sa a fost „compatibilă cu înecul”.

Vodafone nu a oferit niciun comentariu nou cu privire la cazul lui Howe în această săptămână. Compania a declarat anul trecut că „respinge în totalitate” orice sugestie că ar fi pus „în mod conștient sau nesăbuit sau neglijent” pe oricine implicat în magazinele sale francizate sub o presiune nerezonabilă. Experții în sănătate mintală subliniază...