Familie des ertrunkenen Vodafone-Ex-Managers drängt auf ‚Adrians Gesetz‘, um Franchisenehmer vor Kleingedrucktem zu schützen

Die Familie eines ehemaligen Vodafone-Filialleiters, der wenige Tage vor der Eröffnung seines neuen Franchise-Unternehmens ertrunken aufgefunden wurde, drängt die Regierung, ein neues Franchise-Gesetz in seinem Namen einzuführen. Der Aufruf erfolgt eine Woche, nachdem Vodafone einen langjährigen Rechtsstreit mit 62 seiner ehemaligen Franchisenehmer beigelegt hat, die dem Unternehmen vorwarfen, sich in Höhe von bis zu 85 Millionen Pfund „ungerechtfertigt bereichert“ zu haben. Die vertrauliche Einigung wurde 19 Monate nach Einreichung der Klage vor dem High Court „ohne Anerkennung einer Haftung“ erzielt, wie die Parteien in einer gemeinsamen Erklärung mitteilten.

Die Notlage der 62 Kläger – die fast 40 % der insgesamt 167 Vodafone-Franchisenehmer repräsentieren – wurde erstmals im Dezember 2024 vom Guardian berichtet, woraufhin Vodafone sich bei den Klägern entschuldigte, die dem Druck des Telekommunikationskonzerns die Schuld an Selbstmordgedanken gaben. Allerdings gehörte Adrian Howe, ein ehemaliger Vodafone-Mitarbeiter, dessen Familie sagt, er habe sich 2018 das Leben genommen, nachdem er überzeugt war, dass sein neuer Franchise-Vertrag mit dem Konzern finanziell ruinös sein würde, nicht zu ihrer Zahl. Sein Fall wurde im Januar im Parlament zur Sprache gebracht, woraufhin der damalige Premierminister Keir Starmer versprach, die Gesetze für Franchise-Vereinbarungen zu überprüfen.

„Es gibt keinen Schutz für Franchisenehmer im Vereinigten Königreich – das muss sich ändern“, sagte Howes Tochter Kirsty-Anne Holmes. „Es braucht eine Aufsichtsbehörde, die diese Verträge überwacht. Die Tatsache, dass Franchisegeber wie Vodafone alles in einen Vertrag schreiben können, wie etwa persönliche Garantien, ist wirklich schlechtes Verhalten. Wenn diese Schutzmaßnahmen früher existiert hätten, wäre es vielleicht nicht dazu gekommen, dass mein Vater sich das Leben genommen hat.“ Holmes traf sich Anfang dieses Monats mit einem Vertreter des damaligen Ministeriums für Wirtschaft und Handel, um über den Fall ihres Vaters zu sprechen, und brachte die Aussicht auf neue Franchise-Regulierungen unter dem Banner von „Adrians Gesetz“ ins Spiel. „Ich will nicht, dass das in Vergessenheit gerät und unter den Teppich gekehrt wird, nur weil jemand anderes [als Premierminister] übernimmt“, sagte sie. „Ich will Gerechtigkeit für Dad.“

Howes Fall, der im Dezember vom Guardian aufgedeckt wurde, warf weitere Fragen auf, wie der Telekommunikationskonzern seine Franchisenehmer behandelte, die – wie eine Umfrage von 2020 ergab – die Auswirkungen seiner Handlungen auf ihre psychische Gesundheit überwiegend kritisierten. Howe, 58, hatte sich darauf vorbereitet, ein einzelnes Vodafone-Franchise in Irvine, North Ayrshire, zu eröffnen, wurde dann aber von dem Unternehmen aufgefordert, ein zweites Franchise in Kilmarnock zu übernehmen, wie seine Familie berichtet. Er hatte zuvor in der Filiale in Kilmarnock gearbeitet und wusste, dass sie zu kämpfen hatte. Wenn sich ihre Leistung nicht verbessern ließe, wäre das Haus der Familie Howe durch eine persönliche Garantie gefährdet gewesen, die er Vodafone im Rahmen seiner Franchise-Verträge gegeben hatte.

Howes jüngster Sohn Nathan erinnerte sich, dass sein Vater ihm kurz vor seinem Tod bei einem Drink in einer örtlichen Kneipe sagte: „Vodafone hat mich an den Eiern.“ Er sagte, sein Vater habe dann hinzugefügt: „Dieses Pint hat mich vielleicht gerettet.“ Der Filialleiter wurde am 27. August 2018, wenige Tage vor der Eröffnung seines Franchise-Geschäfts am 2. September, ertrunken in der Nähe seines Hauses aufgefunden. Dieses bevorstehende Datum schien einen Eintrag in einem Notizbuch ausgelöst zu haben, das in seinem Haus gefunden wurde: „1. September schön zu sterben“, schrieb Howe laut Obduktionsbericht. Das Dokument des Pathologen deutete auch auf andere mögliche Faktoren wie Herzkrankheiten hin und stellte fest, dass Howe eine „Vorgeschichte von Angstzuständen und Depressionen (1995)“ hatte, obwohl seine Angehörigen sagten, dass diese spezielle psychische Episode nur kurz gewesen sei und nie wieder aufgetreten sei. Der forensische Pathologe fuhr fort, dass Howe „ein bisschen gestresst‘ wegen der Gründung eines neuen Unternehmens“ gewesen sei, als sie zu dem Schluss kam, dass sein Tod „mit Ertrinken vereinbar“ sei.

Vodafone gab diese Woche keinen neuen Kommentar zu Howes Fall ab. Das Unternehmen sagte letztes Jahr, es weise „jegliche Andeutung, dass es wissentlich, rücksichtslos oder fahrlässig jemanden, der mit seinen Franchise-Filialen zu tun hatte, unangemessenem Druck ausgesetzt habe, vollständig zurück“. Experten für psychische Gesundheit...