Familjen till en före detta Vodafone-butikschef som hittades drunknad dagar innan hans nya franchise skulle öppna uppmanar regeringen att införa en ny franchiselag i hans namn. Uppmaningen kommer en vecka efter att Vodafone gjorde upp en långvarig rättslig tvist som 62 av dess tidigare franchisetagare väckt, där de påstod att företaget ”orättfärdigt berikat sig” på deras bekostnad med upp till 85 miljoner pund. Den konfidentiella överenskommelsen nåddes 19 månader efter att talan väckts i högsta domstolen ”utan något medgivande av ansvar”, uppgav parterna i ett gemensamt uttalande.

De 62 målsägandenas öde – som representerar nästan 40% av de totalt 167 Vodafone-franchisetagarna – rapporterades först av Guardian i december 2024, varefter Vodafone bad målsägandena om ursäkt, som skyllde på press från telekomföretaget för att ha utlöst självmordstankar. Deras antal inkluderade dock inte Adrian Howe, en före detta Vodafone-anställd vars familj säger att han tog sitt liv 2018 efter att ha blivit övertygad om att hans nya franchiseavtal med telekomföretaget skulle visa sig ekonomiskt ruinöst. Hans fall togs upp i parlamentet i januari, vilket fick dåvarande premiärministern Keir Starmer att lova att se över lagar som styr franchiseavtal.

”Det finns inget skydd för franchisetagare i Storbritannien – det måste ändras”, säger Howes dotter, Kirsty-Anne Holmes. ”Det måste finnas något tillsynsorgan som övervakar dessa kontrakt. Att franchisetagare som Vodafone kan stoppa in vad som helst i ett kontrakt, som personliga garantier, är riktigt dåligt beteende. Om dessa skydd hade funnits på plats tidigare, kanske min pappas självmord inte hade hänt.” Holmes träffade en representant för dåvarande departementet för näringsliv och handel tidigare denna månad för att diskutera sin fars fall och tog upp möjligheten till nya franchiseregler under parollen ”Adrians lag”. ”Jag vill inte att det glöms bort och sopas under mattan bara för att någon annan tar över [som premiärminister]”, sa hon. ”Jag vill ha rättvisa för pappa.”

Howes fall, som avslöjades av Guardian i december, väckte ytterligare frågor om hur telekomföretaget behandlade sina franchisetagare, som en undersökning från 2020 visade var överväldigande kritiska till effekterna av dess handlingar på deras psykiska hälsa. Howe, 58, hade förberett sig för att öppna en enda Vodafone-franchise i Irvine, North Ayrshire, men fick sedan veta av företaget att han behövde ta över en andra franchise i Kilmarnock, minns hans familj att de fick höra. Han hade tidigare arbetat i Kilmarnock-butiken och visste att den hade kämpat. Om dess resultat inte kunde vändas skulle familjen Howes hem ha satts i riskzonen genom en personlig garanti som givits till Vodafone som en del av dess franchisekontrakt.

Howes yngste son, Nathan, mindes att hans far sa till honom ”Vodafone har mig i skrevet” när de träffades för en drink på en lokal pub strax före hans död. Han sa att hans far sedan tillade: ”Den här pinten kanske räddade mig.” Butikschefen hittades drunknad en kort promenad från sitt hem den 27 augusti 2018, dagar innan hans franchiseverksamhet skulle öppna den 2 september. Det annalkande datumet tycktes ha föranlett en anteckning i ett block som hittades i hans hem: ”1 september trevligt att ha döden”, skrev Howe, enligt obduktionsrapporten. Patologens dokument antydde också andra potentiella faktorer som hjärtsjukdom och angav att Howe hade en ”historia av ångest och depression (1995)”, även om hans släktingar sa att den specifika psykiska episoden hade varit kortvarig och aldrig återkommit. Den rättsmedicinska patologen fortsatte med att konstatera att Howe hade ”varit 'lite stressad' på grund av att starta ett nytt företag” när hon drog slutsatsen att hans död var ”förenlig med drunkning.”

Vodafone gav inga nya kommentarer om Howes fall denna vecka. Företaget sa förra året att det ”helt avvisar” alla antydningar om att det ”medvetet eller hänsynslöst eller vårdslöst” hade satt någon som är involverad i dess franchisebutiker under orimlig press. Experter på psykisk hälsa