La famiglia di un ex manager di un negozio Vodafone, trovato annegato pochi giorni prima dell'apertura del suo nuovo franchising, sta esortando il governo a introdurre una nuova legge sul franchising a suo nome. L'appello arriva una settimana dopo che Vodafone ha risolto una lunga causa legale intentata da 62 dei suoi ex franchisee, che accusavano l'azienda di essersi 'arricchita ingiustamente' a loro spese fino a 85 milioni di sterline. L'accordo riservato è stato raggiunto 19 mesi dopo la presentazione della causa presso l'alta corte 'senza alcuna ammissione di responsabilità', hanno dichiarato le parti in una dichiarazione congiunta.

La situazione dei 62 ricorrenti - che rappresentano quasi il 40% del totale di 167 franchisee Vodafone - è stata riportata per la prima volta dal Guardian nel dicembre 2024, dopo di che Vodafone si è scusata con i ricorrenti, che hanno attribuito la pressione del gruppo di telecomunicazioni come causa di pensieri suicidi. Tuttavia, il loro numero non includeva Adrian Howe, un ex dipendente Vodafone la cui famiglia afferma che si sia suicidato nel 2018 dopo essersi convinto che il suo nuovo accordo di franchising con il gruppo di telecomunicazioni si sarebbe rivelato finanziariamente rovinoso. Il suo caso è stato sollevato in parlamento a gennaio, spingendo l'allora primo ministro Keir Starmer a impegnarsi a rivedere le leggi che regolano gli accordi di franchising.

'Non c'è protezione per i franchisee nel Regno Unito - questo deve cambiare', ha detto la figlia di Howe, Kirsty-Anne Holmes. 'Ci deve essere un organo di controllo per supervisionare questi contratti. Il fatto che franchisor come Vodafone possano inserire qualsiasi cosa in un contratto, come garanzie personali, è un comportamento davvero scorretto. Se queste protezioni fossero state in atto in precedenza, forse mio padre non si sarebbe tolto la vita.' Holmes ha incontrato un rappresentante dell'allora Dipartimento per le Imprese e il Commercio all'inizio di questo mese per discutere il caso di suo padre e ha sollevato la prospettiva di nuove normative sul franchising sotto la bandiera della 'Legge Adrian'. 'Non voglio che venga dimenticato e spazzato sotto il tappeto solo perché qualcun altro prende il posto [come primo ministro]', ha detto. 'Voglio giustizia per papà.'

Il caso di Howe, rivelato dal Guardian a dicembre, ha sollevato ulteriori domande su come l'azienda di telecomunicazioni trattasse i suoi franchisee, che, come rivelato da un sondaggio del 2020, erano in stragrande maggioranza critici sugli effetti che le sue azioni avevano avuto sulla loro salute mentale. Howe, 58 anni, si stava preparando ad aprire un singolo franchising Vodafone a Irvine, nel North Ayrshire, ma poi l'azienda gli ha detto che doveva assumere un secondo franchising a Kilmarnock, ricordano i familiari. Aveva precedentemente lavorato nel negozio di Kilmarnock e sapeva che aveva avuto difficoltà. Se le sue prestazioni non fossero state migliorate, la casa della famiglia Howe sarebbe stata messa a rischio da una garanzia personale data a Vodafone come parte dei suoi contratti di franchising.

Il figlio più giovane di Howe, Nathan, ha ricordato che suo padre gli ha detto 'Vodafone mi ha per le palle' quando si sono incontrati per un drink in un pub locale poco prima della sua morte. Ha detto che suo padre ha poi aggiunto: 'Questa pinta potrebbe avermi salvato.' Il manager del negozio è stato trovato annegato a poca distanza da casa sua il 27 agosto 2018, pochi giorni prima che la sua attività in franchising aprisse il 2 settembre. Quella data imminente sembra aver spinto un'annotazione in un taccuino trovato a casa sua: '1 settembre bello avere morte', scrisse Howe, secondo il rapporto autoptico. Il documento del patologo accennava anche ad altri potenziali fattori come malattie cardiache e affermava che Howe aveva una 'storia di ansia e depressione (1995)', anche se i suoi parenti hanno detto che quel particolare episodio di salute mentale era stato di breve durata e non si era mai ripetuto. Il patologo forense ha poi dichiarato che Howe era 'stato 'un po' stressato' a causa dell'avvio di una nuova attività' mentre concludeva che la sua morte era 'compatibile con annegamento'.

Vodafone non ha fornito nuovi commenti sul caso di Howe questa settimana. L'azienda ha dichiarato l'anno scorso di 'respingere totalmente' qualsiasi suggerimento di aver messo 'consapevolmente o sconsideratamente o negligentemente' qualcuno coinvolto nei suoi negozi in franchising sotto pressione irragionevole. Esperti di salute mentale hanno