La familia de un exgerente de tienda de Vodafone que fue encontrado ahogado días antes de la apertura de su nueva franquicia está instando al gobierno a introducir una nueva ley de franquicias en su nombre. El llamado llega una semana después de que Vodafone resolviera una larga disputa legal presentada por 62 de sus antiguos franquiciados, quienes alegaron que la empresa se "enriqueció injustamente" a su costa hasta por 85 millones de libras. El acuerdo confidencial se alcanzó 19 meses después de que la demanda fuera presentada en el tribunal superior "sin admisión de responsabilidad", según dijeron las partes en un comunicado conjunto.

La difícil situación de los 62 demandantes —que representan casi el 40% del total de 167 franquiciados de Vodafone— fue reportada por primera vez por The Guardian en diciembre de 2024, tras lo cual Vodafone se disculpó con los demandantes, quienes culparon a la presión del grupo de telecomunicaciones por desencadenar pensamientos suicidas. Sin embargo, su número no incluía a Adrian Howe, un ex empleado de Vodafone cuya familia dice que se suicidó en 2018 después de convencerse de que su nuevo acuerdo de franquicia con el grupo de telecomunicaciones resultaría financieramente ruinoso. Su caso fue planteado en el parlamento en enero, lo que llevó al entonces primer ministro Keir Starmer a comprometerse a revisar las leyes que rigen los acuerdos de franquicia.

"No hay protección para los franquiciados en el Reino Unido, eso debe cambiar", dijo la hija de Howe, Kirsty-Anne Holmes. "Necesita haber algún organismo rector que supervise estos contratos. El hecho de que los franquiciadores como Vodafone puedan poner cualquier cosa en un contrato, como garantías personales, es un comportamiento realmente malo. Si estas protecciones hubieran estado en su lugar antes, quizás mi papá no se habría quitado la vida". Holmes se reunió con un representante del entonces Departamento de Negocios y Comercio a principios de este mes para discutir el caso de su padre, y planteó la posibilidad de nuevas regulaciones de franquicias bajo el lema "Ley de Adrian". "No quiero que se olvide y se barra debajo de la alfombra solo porque alguien más asuma [como primer ministro]", dijo. "Quiero justicia para papá".

El caso de Howe, que fue revelado por The Guardian en diciembre, planteó más preguntas sobre cómo la empresa de telecomunicaciones trató a sus franquiciados, quienes, según una encuesta de 2020, eran abrumadoramente críticos sobre los efectos que sus acciones habían tenido en su salud mental. Howe, de 58 años, se estaba preparando para abrir una sola franquicia de Vodafone en Irvine, North Ayrshire, pero luego la empresa le dijo que necesitaba asumir una segunda franquicia en Kilmarnock, según recuerda su familia. Anteriormente había trabajado en la tienda de Kilmarnock y sabía que había tenido dificultades. Si su rendimiento no podía mejorar, la casa familiar de Howe habría estado en riesgo debido a una garantía personal otorgada a Vodafone como parte de sus contratos de franquicia.

El hijo menor de Howe, Nathan, recordó que su padre le dijo "Vodafone me tiene por las pelotas" cuando se encontraron para tomar una copa en un pub local poco antes de su muerte. Dijo que su padre luego agregó: "Esta pinta quizás me ha salvado". El gerente de la tienda fue encontrado ahogado a poca distancia de su casa el 27 de agosto de 2018, días antes de que su negocio de franquicia abriera el 2 de septiembre. Esa fecha inminente parecía haber provocado una entrada en un cuaderno descubierto en su casa: "1 de septiembre agradable tener muerte", escribió Howe, según el informe de la autopsia. El documento del patólogo también insinuaba otros factores potenciales como enfermedades cardíacas y afirmaba que Howe tenía "antecedentes de ansiedad y depresión (1995)", aunque sus familiares dijeron que ese episodio específico de salud mental había sido breve y nunca se repitió. El patólogo forense continuó afirmando que Howe había "estado 'un poco estresado' debido a la creación de un nuevo negocio" mientras concluía que su muerte era "consistente con ahogamiento".

Vodafone no proporcionó ningún comentario nuevo sobre el caso de Howe esta semana. La empresa dijo el año pasado que "rechaza rotundamente" cualquier sugerencia de que haya "a sabiendas o imprudentemente o negligentemente" puesto a alguien involucrado con sus tiendas franquiciadas bajo una presión irrazonable. Expertos en salud mental...