De familie van een voormalige Vodafone-winkelmanager, die verdronken werd gevonden dagen voordat zijn nieuwe franchise zou openen, dringt er bij de regering op aan om een nieuwe franchisewet in zijn naam in te voeren. De oproep komt een week nadat Vodafone een langlopende rechtszaak schikte die was aangespannen door 62 van zijn voormalige franchisenemers, die beweerden dat het bedrijf zichzelf "onrechtmatig had verrijkt" ten koste van hen met maar liefst £85 miljoen. De vertrouwelijke overeenkomst werd 19 maanden nadat de claim bij de high court was ingediend bereikt "zonder enige erkenning van aansprakelijkheid", aldus de partijen in een gezamenlijke verklaring.

De benarde situatie van de 62 eisers - die bijna 40% van de totale 167 Vodafone-franchisenemers vertegenwoordigen - werd voor het eerst gerapporteerd door de Guardian in december 2024, waarna Vodafone zijn excuses aanbood aan de eisers, die de druk van de telecomgroep de schuld gaven van het opwekken van zelfmoordgedachten. Hun aantal omvatte echter niet Adrian Howe, een voormalige Vodafone-medewerker van wie zijn familie zegt dat hij in 2018 zelfmoord pleegde nadat hij ervan overtuigd raakte dat zijn nieuwe franchisedeal met de telecomgroep financieel rampzalig zou blijken. Zijn zaak werd in januari in het parlement aan de orde gesteld, waarna de toenmalige premier Keir Starmer beloofde de wetten die franchisingovereenkomsten regelen te herzien.

"Er is geen bescherming voor franchisenemers in het VK - dat moet veranderen," zei Howe's dochter, Kirsty-Anne Holmes. "Er moet een toezichthoudend orgaan komen om deze contracten te controleren. Het feit dat franchisenemers zoals Vodafone van alles in een contract kunnen zetten, zoals persoonlijke garanties, is echt slecht gedrag. Als deze beschermingen eerder van kracht waren geweest, was het misschien niet gebeurd dat mijn vader zijn eigen leven nam." Holmes ontmoette eerder deze maand een vertegenwoordiger van het toenmalige Department for Business and Trade om de zaak van haar vader te bespreken, en opperde het vooruitzicht van nieuwe franchiseregelgeving onder de vlag van "Adrian's wet." "Ik wil niet dat het wordt vergeten en onder het tapijt wordt geveegd alleen omdat iemand anders [als premier] het overneemt," zei ze. "Ik wil gerechtigheid voor papa."

Howe's zaak, die in december door de Guardian werd onthuld, riep verdere vragen op over hoe het telecombedrijf zijn franchisenemers behandelde, die uit een enquête uit 2020 bleek dat ze overweldigend kritisch waren over de effecten van zijn acties op hun geestelijke gezondheid. Howe, 58, was bezig met de voorbereidingen voor het openen van een enkele Vodafone-franchise in Irvine, North Ayrshire, maar kreeg toen van het bedrijf te horen dat hij een tweede franchise in Kilmarnock moest overnemen, herinneren zijn familieleden zich. Hij had eerder in de Kilmarnock-winkel gewerkt en wist dat die het moeilijk had. Als de prestaties niet konden worden omgebogen, zou het huis van de familie Howe in gevaar komen door een persoonlijke garantie die aan Vodafone was gegeven als onderdeel van zijn franchisecontracten.

Howe's jongste zoon, Nathan, herinnerde zich dat zijn vader hem vertelde "Vodafone heeft me bij de ballen" toen ze elkaar kort voor zijn dood ontmoetten voor een drankje in een plaatselijke pub. Hij zei dat zijn vader er toen aan toevoegde: "Dit pintje heeft me misschien gered." De winkelmanager werd verdronken gevonden op korte loopafstand van zijn huis op 27 augustus 2018, dagen voordat zijn franchisebedrijf op 2 september zou openen. Die naderende datum leek aanleiding te hebben gegeven tot een aantekening in een notitieblok dat in zijn huis werd gevonden: "1 september leuk om dood te zijn," schreef Howe, volgens het autopsierapport. Het document van de patholoog hintte ook op andere mogelijke factoren zoals hartaandoeningen en stelde dat Howe een "geschiedenis van angst en depressie (1995)" had, hoewel zijn familieleden zeiden dat die specifieke psychische episode van korte duur was geweest en nooit terugkeerde. De forensisch patholoog verklaarde vervolgens dat Howe "'een beetje gestrest' was geweest door het opzetten van een nieuw bedrijf" terwijl ze concludeerde dat zijn dood "consistent was met verdrinking."

Vodafone gaf deze week geen nieuw commentaar op de zaak van Howe. Het bedrijf zei vorig jaar dat het "volledig verwerpt" elke suggestie dat het "bewust of roekeloos of nalatig" iemand die betrokken was bij zijn franchisewinkels onder onredelijke druk had gezet. Deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid benadrukken...